這い上がってくる恐怖
徐々に遠ざかっていくジョーの足音。
それを聞きながら……
「あーあー…」
ディアラントが、がっくりと肩を落とした。
「強がっちゃって、もう…。本当は、謝りたいくせに。」
「へ？」
予想外のディアラントの言葉に、キリハは素っ頓狂な声をあげる。
そんなキリハに、ディアラントは困ったように笑った。
「本当に罪悪感の欠片もないなら、あの人はすっごくいい顔で笑うよ。笑えなかったってことは、あの人は間違いなく、今回のことを後悔してる。想定外だったとはいえ、キリハを危険にさらしちまったからだろうな。認めちゃえば楽になるのに、変なとこで頑なで不器用な人だよ。」
ジョーが消えていったドアを
「キリハ。お前、オレが気絶させるまでに何をやらかしてたか、覚えてるか？」
訊ねられ、瞬く間に頭の中が真っ赤に染まる。
ただただ赤くて、ただただ熱くて、もう何がなんだか分からなくなって。
その中でずっと、腰に下がったままの《焔乱舞》が、激しく震えていることだけを感じていた。
そして……
そして―――このまま、この炎が全部焼き尽くしてくれればいい、なんて……
ぼんやりと、そんなことを思って。
「俺……」
キリハは唇をわなわなと震わせる。
自分は、なんてことをしていたのだろう。
今になって、恐怖にも似た思いが背筋を駆け
『別に、ありえないことではあるまい？』
ふいに脳裏で
『何らかの因果関係から、君がドラゴンに決して敵対しないと見抜いたのか……もしくは、そうあるように洗脳できる人間を、適合者として選んだのか。』
だめだ。
これ以上は考えるな。
自衛的な本能が警鐘を鳴らす。
なのに……
『君の中の何がそんなことをさせるのか……―――あるいは、《焔乱舞》の何が君にそんな言動をさせるのか。』
恐怖を増長させるように、オークスの声が大きくなるばかりで……
「―――キリハ!!」
力強く呼びかけられて、右手を取られたのはその時だった。
「……あ…」
血の気が引いた顔で呟くキリハに、ディアラントは
「お前、まだその癖直ってないのか…。やることが違うだろ。」
諭すようにそう言ったディアラントは、うなじの後ろ髪を掴もうとしていたキリハの手を、そっと自分の胸へと引き寄せた。
「不安な時はそっちじゃなくて、こっちに手を伸ばすの。本当にお前は昔から、肝心な時ほどそうやって、不安を自分の中に押し込めようとするんだから。」
「だって……」
「だってじゃない。」
ディアラントはキリハの言葉を遮り、その肩に手を置いた。
「大丈夫だ。お前は何も悪くない。」
断言するディアラント。
「フールも言ってた。こんなことは初めてだってな。多分、ドラゴンのために本気で怒ったお前の心に、
優しく、できるだけ刺激しないように。
ディアラントは丁寧に言葉を紡ぐ。
それでもキリハの表情が晴れないと知ると、彼はさらに言葉を重ねた。
「心配するな。本当に大丈夫だから。今回の件でお前が焔を暴走させたことについては、ターニャ様とジョー先輩が協力して、情報を揉み消してくれるそうだ。今回のことは、想定外が想定外を呼んだ事故だったんだよ。」
ディアラントは、言葉の途中で何度も〝大丈夫だ〟と言ってくれる。
でも―――
キリハは今にも泣き出してしまいそうな顔をして、ふるふると頭を振る。
「無理……無理だよ。だって、俺は覚えてるもん。事故だって……そんな風になかったことにされたって……俺は………俺は…っ」
「分かってる!!」
一際大きな声で叫ばれ、条件反射のように喉が
キリハの言葉を遮ったディアラントは、身をすくませたキリハの頭に自分の額を乗せた。
そして―――深く、深く、長い時間をかけて息を吐き出す。
「分かってる。キリハはまっすぐすぎて、受け止めなくていいことも、全部受け止めちまう奴だって。でも、今はこらえろ。今回ばかりは……こうするしか、お前を守れる方法がない。だから―――」
キリハの肩を掴むディアラントの手に、震えるほどの力がこもる。
「お前の中で、なかったことにしろなんて言わない。受け入れていい。受け止めて、受け入れて―――飲み込め。オレも一緒に受け入れてやる。一緒に飲み込んでやるから。」
その言葉が、限界間近で
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