竜焔の騎士

次なる邪魔者

『やれ!!　―――アルシード!!』

　その言葉を最後に、洞窟の映像がブツリと切れる。

「く…っ」

　自身の体には傷一つないにしても、共有していた肉体に与えられた激痛は強烈。

　しばらくの間、痛みの余韻が全然抜けなかった。

　その余韻に耐える間にも、レクトはもう一度ルカの感覚へアクセスできないかを試行する。

　しかし、得られる反応は皆無。

　この結果から推察されるのは、アルシードがルカにリュドルフリアの血を飲ませたことしかない。

（どうやって……どうやって知った？）

　考えられるのは、ルカがカレンに連絡を取った際に真実を聞いた可能性。

　しかし、そう報告をしてきた後のルカには怪しい動きなどなかった。

　メッセージの履歴も快く見せてきたし、四六時中見張っていたが、彼があれ以上仲間に介入したこともなかった。

　ロイリアを壊してしまおう、と。

　そう提案したのもルカだし、あの時の彼は心底楽しそうに計画を押し進めていたはずなのに。

（今は考えていても埒（らち）が明かん。）

　痛みの余韻を振り払ったレクトは、身を潜めていた森林から一気に飛び立った。

　ルカがいつから自分を裏切るつもりだったかはさておき、状況は自分に味方している。

　彼は、自分に強力な手段を残していってくれた。

　今すぐに洞窟を潰してしまえば、《焔乱舞》の操り手も厄介な知将もまとめて始末できる。

　手負いのルカがいては、彼らも迅速に動けまい。

　急いで洞窟の上空へ移動。

　そのまま、山肌に強烈な体当たりを加えようとしたが。

　――――――ッ

　甲高い咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）く。

　そして、とんでもない衝撃が自分の体を襲った。

「!?」

　訳も分からないまま、視界が大きく揺れる。

　それでも地面への落下だけは免れて、どうにか体勢を整える。

　視線を巡らせた先にあったものを見つめて、歯噛みするような思いになった。

「レティシア…っ」

　そこにいたのは、リュドルフリアの子孫。

　眷竜（けんりゅう）の名を冠する、神竜と忌竜（いみりゅう）に次いで格の高いドラゴン。

「急いで来たみたいだけど、残念ね。あんまり、人間を甘く見るもんじゃないわよ？」

　レティシアはレクトを鼻で笑う。

「貴様…っ。勝手に動けないはずでは……」

「勝手じゃないから、ここにいるんでしょ？」

　レティシアが、とある方向を顎（あご）でしゃくる。

　そこにはロイリアと、ロイリアに跨（また）がっているミゲル。

　そして……

「シアノ……」

　ミゲルに体を支えられて、彼と共にロイリアに跨がる子供がいた。

「………っ」

　レクトの視線を受けて、シアノは体を大きくすくませる。

「お前まで、私を裏切るのか…？」

　レクトの問いかけ。

　それに、シアノは大きく顔を歪める。

「だって……だって……」

　瞬く間に、その双眸から涙があふれた。

「ぼくは……エリクに死んでほしくないんだもん…っ。ルカとキリハだけじゃ嫌だ。エリクにも……生きてほしかった。」

　シアノはゆるゆると首を左右に振る。

　自分は、父を裏切ったつもりなどない。

　でも、エリクを助けるためにはこうするしかなかったのだ。

『シアノ。レティシアたちに、協力を頼みに行ってくれ。』

　ジョーやエリクとの話し合いの中で、ルカにそう頼まれた。

　だから自分は、ルカに言われたとおりにレティシアたちの元へと向かった。

『―――そう。ようは、キリハたちを助けるためにも、私にレクトを牽制してほしいってことなのね？』

　問われた言葉の意味は、正直なところよく分からなかった。

　でも、彼女が次の言葉を告げた瞬間に世界が変わった。

『協力するのは別にいいんだけど……―――私は、あんたの父さんを殺す可能性が高いわよ。』

　その言葉に否を唱えることはできなかった。

　どうしてと、疑問を投げかけることすら許されなかった。

　レティシアとロイリアにも、自分たちはひどいことをしてしまった。

　その結果、父を殺したくなるほどに彼女が怒っていたとして、先に間違いを犯した自分たちが何を言えるだろう。

『………っ』

　時間を巻き戻せたらいいのに、と。

　頭がおかしくなりそうなくらい、切にそう思う。

　本当は、父さんにだって生きていてほしいんだ。

　レティシアが父さんを殺すと言うなら、協力なんて頼みたくないんだよ。

　だけど……

『それでも……ぼくは、みんなを殺したくない…っ』

　一度芽生えてしまったこの気持ちは、もう抑えきれない。

　信じていると言ってくれたルカに、自分は精一杯応えたいのだ。

「父さん……もうやめようよ。」

　シアノは震えながらも、必死にレクトへ言葉を届けようとする。

「人間は醜（みにく）いなんて……本当は、そうじゃなかった。それだけじゃなかった。キリハたちは違った。人間をみんな殺しても、幸せになんかなれないよ。だから、もう―――」

「馬鹿なことを。」

　幼い心は、冷たい一言に一蹴されてしまう。

「今さら、この私が人間を許すとでも？　ユアンが私からリュドルフリアを奪った……その時から、私にとっては人間である時点で、全てが憎むべき醜い存在でしかない。」

　言葉どおり、憎しみに満ちたレクトの声。

　それに、シアノは大きなショックを受ける。

「じゃあ……ぼくのことは、最初から嫌いだったの…？」

　すでに絶望に染まりつつも、その中にわずかな希望を見出だそうとするシアノの問いかけ。

　それに対する答えは―――

「愚かな子供だ。素直に私の言うことを聞いていれば……愛されていると思わせたまま、死なせてやったというのに。」

　期待したわずかな希望さえ、打ち壊してしまうものだった。

「う……うう…っ」

　もはや言える言葉がなくなったシアノは、大粒の涙を零して泣きじゃくる。

　その様子を見ていたミゲルが、切なそうな表情でシアノを抱き寄せた。

「これ以上は聞くな。」

「もう、何も聞かなくていいわよ。」

　ミゲルと同時に、レティシアもシアノにそう言ってやる。

　そんなレティシアに、レクトが噛みついた。

「レティシア!!　どうして今になって、人間に与（くみ）するのだ!?　お前は、私と同じで人間との絆に否定的だったじゃないか!!」

「はあ…？」

　レクトからの訴えが意外だったのか、レティシアが間の抜けた声をあげる。

「何を当たり前のことを…。私は、同胞の不始末の尻拭いをしてるだけなんだけど？　で、利害が一致したから人間に協力してる。それって変？　ドラゴンどうしでもそうじゃない。」

「だがお前は、人間と触れ合うことを嫌がっていたではないか!!　それなのに…っ」

「それは事実だけど、イコール人間が嫌いってわけじゃないわよ？　単に面倒だから、深く関わりたくなかっただけ。でもそれは、人間に限った話じゃない。正直、リュード様と関わるのも面倒だったわよ？　あの方のフォロー、大変なんだもの。」

「ならばどうして、人間に血を与えたのだ!?」

　理解できない、と。

　レクトは全身でそう語る。

「……まあ、キリハを気に入ったのは事実ね。あの子にはロイリアを守ってもらった恩があるし……あの子となら、友達になってもいいと思った。」

「友に、だと…？」

　レティシアが告げたのは、かつてのリュドルフリアと同じこと。

　その事実に、レクトは愕然（がくぜん）とする。

「でもね……そこに責任をなすりつけてもらったら困るわよ。」

　剣呑になるレティシアの声。

「それとこれとは別問題。私が今ここにいるのは―――私自身が、あんたをぶっ飛ばしたいからよ。」

　厳しく細められる、アイスブルーの双眸。

　そこには、苛烈な怒りが込められていた。