竜焔の騎士

ユアンの叫び

　長年をかけて形成されたユアンへの恨みは、相当なものなのだろう。

　自身の感情が解放されたことを喜ぶかのように、レクトはユアン目掛けて剣を振り上げた。

　ユアンはそれを冷静に受け止め、鍔（つば）迫り合いにもつれこむ間もなく薙（な）ぎ払う。

　触れては流れるように離れる二つの剣。

　そんな遊びのようなやり取りが数分続いた頃、両者の表情に変化が表れた。

「貴様……どんな手品を…っ」

「何？　まさか僕が、キリハの能力を使えてるとでも思ってる？」

　唇を噛むレクトに、ユアンは単調な口調で訊ねる。

「―――馬鹿だな。」

　呟いたユアンの動きが、そこで大きく変わる。

　受け一方だった彼の剣が、突如として猛烈な攻撃をレクトに叩き込む。

　それを必死にさばくレクトだったが……

「ぐ…っ」

　ユアンが繰り出した鋭い一撃が、レクトの二の腕をかすった。

　体の動きが止まった隙を逃（のが）さず、ユアンはさらに太ももと肩口に切り傷をお見舞いする。

「おやおや…。さっきまでの威勢はどこに行ったんだい？　君に合わせて手抜きをするのも限界だよ？」

「くそ……何故…っ」

「何故、ね…。本当に君は、リュードしか見てこなかったんだねぇ。僕がこの子を作ったってこと、忘れてない？」

　炎をまとう剣を構えるユアンの目は、完全に猛者（もさ）のそれだ。

「今でこそ、竜使いの始祖ってことばかり語り継がれてるけどね…。本来の僕は、そこそこ名を馳せた鍛冶師だったんだよ？　武器を生み出す者として、その武器を使いこなせないでどうするの？」

「この……戯言（ざれごと）を…っ」

「戯言？　……まあ、勝手にそう思っていればいいさ。口はともかく、剣は嘘をつかないからね。後ろのディアなら、この剣がキリハの借り物じゃないことくらい分かるだろう。」

　抑揚の欠けた声で言いながら、レクトに容赦ない猛攻を仕掛けるユアン。

　そんな彼を、見物人となるしかないディアラントは、薄ら寒い心地で見つめていた。

　ユアンの言うとおり、あれはキリハの流風剣じゃない。

　キリハが身につけた身体能力こそ借り物だが、剣技は確実にユアン自身のものだ。

　そしてそのレベルは、上級者どころか熟練者の域に達している。

　常勝無敗と言われている自分でさえ、彼に勝てるか分からない。

　鍛冶師として自分の作品を試すだけなら、あそこまでの技術はいらないはすだ。

　それなのに……

「どうして……」

「どうして？　愚問！」

　ディアラントが呻（うめ）く理由を正確に察したユアンが、当然のように答えを述べる。

「望んでいなかったことだとしても、僕はリュードとの絆を手に入れたことで、集落の長（おさ）、果てには国の幹部にまで祀（まつ）り上げられたんだ。その地位に見合った強さが必要だったから、とことん極めるしかなかったんだよ。あの時代の人間は、強い奴にしか従わなかったからね!!」

　そう言ったユアンは、渾身の力を込めて剣を振り下ろす。

　それをレクトが真正面から受け止めたことで、二人の動きが膠着（こうちゃく）した。

「……にが…っ」

　ユアンの口から、普段より何倍も低い声が漏れる。

「何が、僕がお前からリュードを取り上げただよ!?　言いがかりも大概にしやがれ!!」

　彼から爆発したのは、人々を簡単に萎縮させるような怒り。

「言っとくけどな！　僕はお前が言うほど、リュードと一緒にいなかったからな!?　人を率いる立場に放り投げられた僕に、リュードと遊び呆けてる暇があるかよ!!」

　その怒りのほどを示すように、ユアンの剣が荒ぶる。

「だからこそ、僕もリュードも、二人で語らえる時間を大切にした！　一緒にいられる時間が少なくても、同じ世界を見る友であろうと……その約束を忘れないでいるために、焔（ほむら）を作った!!　そして、ドラゴンたちに甘えっぱなしにならないように、壊れたドラゴンたちの処理に皆で協力した！　それの何が悪かったんだ!?　言ってみろよ!!」

「く…っ」

「そもそも、僕とリュードが出会ったことが悪かったとでも言うか!?　それならいっそのこと、二人だけの住処（すみか）でも作って、そこにリュードを閉じ込めておけばよかったんじゃないのか!?　リュードを繋ぎ止めておきたかったくせに、どうして僕たちが出会う前に、リュードの心を捕まえておかなかった!?」

「な…っ!?」

　ユアンの問いかけに、レクトがわずかに怯む。

　それを見たユアンが、大きく目元を歪めた。

「結局のところ、お前はリュードに自分の理想を押しつけてただけなんだろ!?　神竜と忌竜（いみりゅう）……同胞から遠巻きにされる者どうし、その心が帰る場所はお互いにしかないって、そう決めつけてリュードに甘えてただけなんだよ!!　リュードを馬鹿にするのもいい加減にしろ!!」

「違う!!」

　その時、ユアンの勢いに飲まれかけていたレクトが大声を張り上げた。

「お前が私からリュドルフリアを奪ったのは事実だろう!?　お前と出会ってからのリュドルフリアは、いつだってお前と人間を優先したのだ!!　他の同胞たちと頻繁に接するようになったことだって、お前がそう唆（そそのか）したからなのだろう!?」

「アホかぁ!!」

　隙だらけの振りで剣を叩き込みまくっていたレクトに、ユアンは一喝する。

「僕と出会う前から、リュードは皆に平等だったっつーの!!　お前だけが特別だったわけじゃない!!　境遇が似ていたお前と話す機会が多かったってだけだ!!」

「違う!!　リュードは私だけを見てくれていた!!」

「この朴念仁が！　誰かと話す時に、話している相手のことを見るのは当たり前だーっ!!」

　レクトの剣を大きく払いのけ、ユアンは彼と距離を取る。

「そこまで言うなら訊こうじゃないか！　お前は何かにつけて、僕がお前からリュードを奪い、リュードがお前を裏切ったと言ってきたな!?　お前は、リュードと何を約束したから、リュードに裏切られたと宣（のたま）う!?」

「―――っ」

「リュードがお前に、お前以外は友として認めないとでも言ったのか!?　もしくはお前が、永遠に自分しか見るなと言って、リュードがそれを了承でもしたのか!?」

「それは…っ」

「言葉はなくとも、自然と通じ合っているとでも思ってたのか？　それを押しつけというんだって、言葉を変えながら何度伝えてきたと思ってる!?」

　ユアンの怒りが頂点に到達する。

「お前は一度でも、リュードに友であろうと言ったか!?　リュードの話に本気で耳を傾けたか!?　リュードの心を、そのまま見つめてあげたことがあったのかよ!?」

「………っ」

　矢継ぎ早に突きつけられる問いかけ。

　それに、レクトは何一つとして答えられない。

「―――はっ。やっぱり、そうなのかよ。」

　レクトの態度から何を悟ったか。

　ユアンの瞳が極寒の冷たさで満たされる。

「おおらかすぎるリュードは、絶対にこんなことを言わないだろうから、僕が言ってやる。」

　まっすぐにレクトを見据えたユアンは、こう告げる。

「お前が必要としているのは、リュードじゃない。」