竜焔の騎士

憂いの理由

　信用ならないか。

　そう告げた後、気まずげな雰囲気で黙るエリク。

　それを見て、キリハは違和感に眉をひそめた。

　何か、誤解されていないだろうか。

　直感的にそう感じたので、キリハは溜め息混じりに口を開く。

「分かってるよ。そんなこと。」

　はっきりと言うと、案の定エリクは呆けたように目を丸くした。

　キリハは続ける。

「ルカの性格くらい、嫌ってくらい知ってるもん。あれが本心じゃないことくらい分かってる。心配しなくても、これくらいじゃルカを本気で嫌ったりしないよ。」

　エリクの悲しげな顔。

　いつもの彼らしくない。

　いつもなら、ルカのフォローをするために色んな言葉を連ねてくるはずなのに。

「そもそもルカのことなんだから、ルカが自分で責任を取るべきだとは思うんだけど……エリクさん、ルカのことで何人の人を、そんな悲しそうな顔で見送ったの？　お生憎（あいにく）様。同じ竜騎士隊にいるんだし、少なくともその間は、意地でも食い下がってあげるよ。あのひねくれ者にさ。」

　ぺろりと舌を出して、キリハは悪戯（いたずら）っぽく笑ってやる。

　今のエリクには、ルカのために自分を引き留めようという意志がなかった。

　仮に今自分が〝ルカのことなんか、もう知らない〟とでも言ったら、エリクはあの悲しげな顔のまま、自分を見送るだけだっただろう。

　自分としては、そのことが少々不服だった。

　ルカを見限るつもりならば、エリクに呼ばれたからといって、こんな風に病院へ足を運んだりなどしない。

　エリクはキリハの言葉に、しばし目をしばたたかせていた。

　そしてある瞬間を境に、彼はものすごく嬉しそうに笑う。

「キリハ君は優しいね。ルカは幸せ者だよ。よし、分かった。ルカには僕から言っておくね。」

　呆けていたと思ったら、この変わり身の早さだ。

　想定外のエリクの申し出に、キリハは慌てて両手を振る。

「いやいや！　別に怒ってるわけじゃないんだよ！　ただ……」

「ただ？」

「ただ……」

　訊ねられ、キリハは眉を下げる。

「ただ、それを否定できない自分が嫌なだけ。だってさ、焔（ほむら）は俺にしか使えないんだよ？　それなのに、唯一焔に触（さわ）れる俺が、焔のことを認めてあげられないんだもん……」

　世間は《焔乱舞》のことを好き勝手に囃（はや）し立てているが、《焔乱舞》がどんな代物なのかを実感して知っているのは自分だけ。

　それなのに、《焔乱舞》のことを一番知っているはずの自分が、《焔乱舞》の存在を肯定できないのだ。

　こんな情けない話があるだろうか。

「そっか……そうだね。戸惑っちゃうよね。周りの見る目が変わって、それについていけなくて、何がだめだったのかを必死に考えて、結局何が正しいのかも分からなくなる。そんなところかな？」

　反論の余地もない。

　キリハは沈んだ表情のまま頷く。

　毎週のようにこちらの話を聞いていただけあって、エリクの指摘には寸分の違いもなかった。

　もう、分からない……

　光のこもらない瞳で、ぼうっと机を見つめるキリハ。

　寝不足や食欲不振の影響も相まってか、身も心もすっかり疲れていた。

　加えて、この場なら誰にも見られないという事実が、気丈に振る舞おうとする心を邪魔してくる。

　大丈夫だと言えるほどの気力も残っていない。

　きっと、今の自分はこれまでで一番ひどい顔をしているだろう。

　こんなことでは、エリクに迷惑をかけるだけだというのに……

「キリハ君……」

　囁くような呼び声と共に、向かいで椅子が引かれる音がする。

　さすがに呆れられてしまっただろうか。

　そう思っていると、机を見つめる視界の端に彼がまとう白衣の生地が映り込んできた。