竜焔の騎士

自分のことを、もっと信じてあげて。

　――― ふわり、と。

　感じたのは、優しく頭を包む温もり。

　なでられたのだと気づくのに、少し時間を要した。

「……ごめんね。」

　なんだか、今日はよく謝られる日だ。

　そんなことを思いながら、キリハは顔を上げる。

　エリクは、困った顔で笑っていた。

「僕は魔法使いじゃないからね。人の心を操ることはできないし、過去を変えることもできないんだ。でも、これだけは言えるよ。たとえ周りがどんなに理不尽で横柄でも、君が君を抑え込める必要はないんじゃないかな。」

「俺が俺を……抑え込む？」

　言葉の真意を問うようにキリハが首を傾げると、それに応えてエリクは一つ頷いた。

「自分のことを、もっと信じてあげて大丈夫だよ。君が今まで君らしく蒔（ま）いてきた種は、しっかりと目に見える形で芽吹いてるじゃない。君はどんな逆境も自分のパワーにできる子なんだから、自分らしく自分が信じたい道を歩めばいいんだよ。――― なってしまったものは仕方ない、でしょ？」

「あ…」

　今は亡き父の口癖。

　そして今や、自分の口癖になりつつあるそのセリフ。

　大事な思い出が詰まった言葉のはずなのに、こうしてエリクに言われるまですっかり頭から抜け落ちていた。

　色々と考えすぎるあまり、自分の根幹を支えているものすら見失っている。

　そう気づかされて、なんとも表現し難（がた）い複雑な気分になった。

「俺、だめだなぁ。ほんとに。」

　心の底から吐き出すと、エリクが不満そうに唇を尖らせた。

「ええー。慰（なぐさ）めたつもりなのに。あんまり自分を否定しないでよ。僕は、キリハ君の考え方に大賛成してる人間なんだからさ。」

「……へ？」

　キリハはきょとんとしてまばたきを繰り返す。

　一体いつ、エリクに賛成されるような意見を述べただろうか。

　全く身に覚えがないのだけど……

「あ、ごめん。これ、ルカから無理やり聞き出したことだった。」

　思い出したように言うエリクだが、そこに悪びれる様子は皆無だった。

　「ま、いっか。」と呟くと、エリクは再びキリハに穏やかな目を向ける。

「竜使いとかそうじゃないとか関係なく、守りたいと思えるものを守る。ルカは甘いって言ってたけど、僕はその考えにすっごく共感できたんだよ。だから余計に、キリハ君にはルカの傍にいてほしいって思った。」

「………」

　これはまた予想外の言葉だ。

　穏やかに語るエリクを、キリハはさっきまでの落ち込んだ気分も忘れてじっと見つめる。

「ん？　どうしたの？」

「いや……びっくりして。俺に共感する竜使いの人もいるんだなって。」

　純粋に意外だったのだ。

　この中央区という特異な環境下で育ってきた人の中に、自分と同じ考えを持てる人がいるとは考えたこともなかったから。

「あはは。そうじゃなきゃ、医者なんてやってないよ。」

　破顔したエリクは、どこか誇らしげだ。

「竜使いでも普通の人でもね、命の重さは変わらないんだ。みんな同じように苦しんで、泣いて、それでも支え合って前を向く。医者や看護師って、患者さんから学ぶことばっかりだよ。」

　エリクは肩をすくめる。

　そんな彼の胸元に下がる小型の携帯電話が、控えめな音を立てて鳴ったのはその時だ。

「あ、アラームが鳴っちゃったね。もう休憩時間が終わっちゃうや。」

「え!?　ごめんなさい！　俺のせいで、休憩どころじゃなかったよね……」

　机を見れば、ほとんど手をつけられていない弁当がある。

　こちらの話に集中してくれていたせいだ。

　自分がもっと強くあれたなら、こうして迷惑をかけることもなかったのに……

　頭を下げるキリハに、エリクはゆっくりと首を横に振った。

「いいんだよ。僕が好きでキリハ君の話を聞いてるんだから。いつもルカに振り回されてるお詫びってのもあるけど、それ以前に、僕にとっちゃキリハ君も可愛い弟みたいなものだからね。いつでもおいで。ま、キリハ君が来なくても僕が呼ぶんだけど♪」

　最後に茶目っ気を含ませて笑って、エリクはキリハの頭を優しく掻き回した。

「それでも、もし悪いって思っちゃうなら、またいつか元気なキリハ君を見せてね。」

　……うん、とは言えなかった。

　キリハはわずかに口角を上げるだけ。

　エリクの好意が本物であると感じられるからこそ、愛想よくその場しのぎの言葉を取り繕うことができなかった。

　あの頃の自分に戻れる自信なんて、今の自分にはなかったから……

　エリクも返事を強要しなかった。

　そんな彼の優しさが、とても切ない。

　胸はきりきりと締め上げられ、針が刺さるようにちくちくと痛むだけ―――……