竜焔の騎士

勘づいた異変

（ロイリア……）

　この日も懸命の治療を受けるロイリアを、レティシアはただ傍に寄り添って見つめる。

　自分たちの中にあるのは、常に生きるか死ぬかの二択。

　死期を悟ったら、その時が死期。

　いつかキリハに教えた、ドラゴンの世界の常識。

　長く生きてきた時間の中で、それに疑問を抱いたことはない。

　弱肉強食で、縄張り争いも頻繁に起こる日々だ。

　誰かが死ぬことは珍しくない。

　昨日話した知り合いが翌日には戻ってこなくなることもあったが、それをいちいち憂（うれ）いたことはなかった。

　今だってその認識に変わりはないはずだけど、もしかしたら自分も、かつてのリュドルフリアと同じ道を辿っているのかもしれない。

　ロイリアを救おうと一生懸命になる人間たち。

　そんな小さな存在を見ていると、何かの奇跡でロイリアが助かるのではないかと……そんな期待を抱いてしまう自分がいる。

　それほどまでに、自分はロイリアを失いたくないようだ。

　生まれてすぐに母を亡くしたロイリアを、姉である自分が引き取って育ててきた。

　それは、母親以外の親族とは縁遠いドラゴンの世界では珍しいこと。

　たまたま母の死に目に立ち会ったことで、ロイリアを頼まれたのもある。

　それに、無邪気にすり寄ってくる幼いロイリアを、なんとなく放っておけなかった。

　自分しか頼れる存在がいなかったからだと言えばそれまでだけど、自分を眷竜（けんりゅう）だと知りながらも遠慮なしに甘えてくるロイリアが可愛かった。

　そしていつの間にか、自分の方がこの子に甘えていたのかもしれない。

「……ないで。」

「………っ」

　か細い声が聞こえて、レティシアはハッとする。

「泣かないで…。ぼく、頑張るから……そんな、悲しそうな顔しないで……」

「ロイリア……」

　健気な弟の言葉。

　それが、こんなにも胸に沁（し）みる。

「ごめんね、守れなくて…。お姉ちゃんが、変わってあげられたらいいのに…っ」

　こんなにも後悔したことは、これまでに一度もない。

　初めて経験すると言ってもいいこの気持ちが、ただただ苦しかった。

「うう…。い、たい……」

　虚（うつ）ろな声で呟くロイリアが、その苦痛をやりすごすように身動（じろ）ぎをする。

　その動きに合わせて、重たい鎖が軋（きし）む音を立てた。

「ロイリア、どこが痛いの…？」

「頭……うう……」

　呻（うめ）いたロイリアは、次に必死に絞り出したような声で笑う。

「大丈夫……大丈夫…。昨日より痛くない…。一昨日より、もっと痛くないんだよ……」

「………」

「弱気になったら、病気に負けちゃうんでしょ…？　だからぼく、絶対に弱気にならないの。」

「………」

「絶対に治る……絶対に治るんだよね？　ぼくに毎日……そう言ってくれたじゃん。」

「……え？」

　そこで、はたと思考が止まる。

「ロイリア……―――あんた、誰に言ってるの？」

　絶対に治る、なんて。

　自分は、ロイリアに一度もそう言ったことがない。

　そんな気休めは言えない。

　だけど、ロイリアは毎日その言葉を言われたと言う。

　そんなこと、一体誰が……

「絶対に治る……―――お兄ちゃんが、治してくれるんでしょ？」

「―――っ!!」

　レティシアは顔を上げて、周囲を見渡す。

　真夜中の現在。

　ロイリアの周囲には、数える程度の人間しかいない。

　今この中で、口を動かしているのは―――

（なるほど…。苦しくて暴れた時に、怪我をしたこいつの血を飲んじゃったのね。）

　そういえば彼は、暴れたロイリアを最前線で押さえていた。

　自分も手伝ったので大事には至らなかったが、彼はその時にいくつもの引っ掻き傷を負っていたはずだ。

　そういうことなら、納得である。

「えへへ…。ぼくね、ずーっとお兄ちゃんが大好きだったんだぁ……」

　知っている。

　髪を食（は）んでも、顔を舐めても怒らない。

　一緒に遊んではくれないけど、その代わりにおやつをたくさんくれる。

　自分から見たそれは単なる無視、もしくは厄介払いのための行為でしかなかった。

　しかし、それで餌付けされてしまったロイリアはいたく彼に懐き、彼が近くにいると必ず突貫するようになったのである。

「どうしてって…。お兄ちゃん、いつもぼくに優しくしてくれたもん。」

「………」

「嘘つき。お兄ちゃんは優しいよ。だって……優しくなきゃ、ぼくを治してくれるなんて言わないもん。そんな、泣きそうな顔しないもん。」

「………？」

　待った。

　どうにもおかしい。

　先ほど納得して消えたはずの違和感が、別の意味を引き連れて戻ってくる。

　まさかとは思うが、この二人は今―――会話をしていないだろうか。

「お兄ちゃんがいるから、ぼくは頑張れるの。お兄ちゃんが自信をなくしちゃっても……ぼくは、お兄ちゃんを信じてる。」

　ロイリアの言葉は聞き流し、疑惑の彼に注視する。

　彼は大きく目を見開いて、数秒経ってから眉を下げて微笑んだ。

　それは間違いなく、ロイリアの言葉を理解しているからこそ出る反応。

「ちょっと、あんた！」

　思わず声を荒げる。

　しかしそれと同じタイミングで、彼はロイリアの傍から立ち上がってしまう。

「待ちなさい！　待ちなさいったら!!」

　必死に呼びかけるも、彼はこちらの声に一切反応しない。

　遠ざかる後ろ姿は、あっという間に建物の中へと消えていってしまった。

「どういうことなの…？」

　呻（うめ）くレティシアの疑問に、答える者はいなかった。