竜焔の騎士

聞きたかった言葉

「―――っ!!」

　まさかの事態に硬直するジョー。

　エリクはそんなジョーに構わず、彼を抱く腕に力を込める。

「どうしてですかね…。どうしてもあなたがルカと被ってしまって、単にお礼を言うだけでは我慢できそうにないです。」

　そう告げたエリクの手が、再びふわふわとした銀髪の上を滑る。

「ありがとうございました。それと……すみませんでした。」

「!!」

　なんで……

　なんで謝るんだよ。

　あんたと僕は、ほぼ無関係の他人だろうが。

　動揺を表に出さないことに精一杯で何も言えないジョーに、エリクは穏やかな表情と口調で続ける。

「ひどい顔色ですよ。呼吸も苦しそうですね。こんなに体調が悪いのに、無理に無理を重ねてしまって……」

「―――れの……」

　ふいに震える、紫がかった唇。

「誰の……せいだと思って…っ」

　何度も躊躇（ためら）いながら。

　ゆっくりと上がったジョーの両手が、エリクの服の胸元をぐじゃぐじゃに握る。

『よく聞きなさい。―――ジョーとエリクは違う。』

　分かってるよ。

　同じ兄という立ち位置にいるとはいえ、所詮は他人。

　この人は〝お兄ちゃん〟じゃないんだ。

「………っ」

　奥歯を噛み締めるジョーは、エリクから離れようとして彼の胸を押す。

　しかし、一方のエリクは彼を離そうとしない。

　互いに病人だからか、その攻防戦にはなかなか決着がつかなかった。

「僕のせい、なのかな…？　すみません。僕を助ける薬を作るの、そんなに大変でしたか？」

　違う。

　違うっての。

　成分が分かっている毒の解毒薬なんか、三十分もあれば余裕で作れるわ。

　僕が参っているのは、兄であるあんたが弟を裏切って笑ったからだ。

　当然、エリクがこんなことを知るわけがないのだけど、イライラしてたまらない。

　事情はともかく、僕があんたを嫌いだってことくらい察しろってば……

「……ごめん。」

「!!」

「ごめんね……こんなに苦しめてしまって。」

「………っ」

　だから、あんたは馬鹿なのかよ。

　それとも、見ず知らずの他人にこう言えてしまうくらいのくそ善人？

　天然の人たらしかよ。

「………」

　ふとその時、強張っていたジョーの体から力が抜けた。

　エリクを遠ざけようとしていた彼の手も、するりとそこから落ちていく。

「……ルカ君にも、ちゃんとそう伝えてあげたんでしょうね？」

　先ほどまでとは打って変わった静かな声で、ジョーはエリクに問いかけた。

　それに対する、エリクの答えは―――

「ええ、もちろん。目が覚めてすぐ、誰よりも一番先に抱き締めて、何度も伝えましたよ。」

　暴れる彼の胸を安堵させる、魔法の言葉だった。

「そう……それならもう………それだけで、いいですよ……」

　なんだか、一気に眠くなってきた。

　この人を拒絶するのも、虚勢を張って強がるのも億劫（おっくう）だ。

（ああもう、認めるよ…。僕はきっと……この言葉が聞きたかったんだ……）

　視界がぼやけて、瞼（まぶた）が半分落ちる。

　エリクはちゃんと、ルカに真実を伝えられた。

　そしてルカは、エリクを憎まずに許すことができた。

　二人が寄り添ってここに現れたということは、そういうことなのだろう。

　それならもう、自分には何も言うことはない。

（お兄ちゃん……）

　瞼が完全に落ちて、視界が闇に染まる。

「ジョー…？　―――アルシード!!」

　懐かしい名前を呼ぶ声が、闇の向こうへと遠ざかっていく―――……