竜焔の騎士

想定外の来訪

　ノックをしたのは、外に控えていた見張りの一人。

　彼は細く扉を開いて、室内にいる仲間に何かを伝える。

　伝言を聞いたその人は、明らかな困惑と動揺を見せていた。

「ケンゼル総指令長。」

　周囲にも困惑が伝播していく中、伝言を聞いた彼は控えめにケンゼルを呼ぶ。

　自らは動こうとせずに「ちょっと……」と手招きをしている仕草から、他の人々には聞かれたくないことなのだと察せられた。

「なんじゃ？」

　不穏な何かを察知し、ケンゼルはそちらへと向かう。

　そして耳元に寄せられた口から、こっそりと報告を聞いた彼は……

「なっ……エリクが…っ」

　驚きのあまりか、つい口を滑らせてしまった。

「―――っ!?」

　まさか、エリク本人がここに来たのか。

　ケンゼルの表情と言葉から、キリハとオークスも最悪の事態を察した。

　自分たちですら、息が止まりそうになったのだ。

　当然、慌てて振り返った先では―――

「………っ」

　顔を真っ青にしたジョーが、全身を震わせていた。

　誰もが想像していなかった展開。

　逃げようにもここは五階の最奥だし、点滴のチューブで繋がれている彼は、すぐに身動きできる状態ではない。

　本人もここが袋小路であることを理解している上に、強がれる余裕もなかったのだろう。

　普段の無表情か笑顔は霧散し、眉を下げて両目を見開くその表情は、完全に怯えきってしまっていた。

「……はっ……は…っ」

　一気に呼吸のリズムが狂ったジョーの唇から、荒くなりかけた吐息と喘鳴（ぜいめい）が零れる。

「ま、まずい…っ」

　いち早く発作に気づいたロンドが、チェストに置かれていたジョーの薬ケースを取った。

「今は仕方ない。鎮静剤はどれだ!?」

「………っ」

　彼からの問いに、片手で胸を押さえて喘（あえ）ぐジョーは、もう片方の手で一本の注射器を指差すことでなんとか答える。

　オークスがジョーを支えに飛んでいく中、キリハはケンゼルの方へと駆け寄っていった。

「ごめん！　多分、俺がいつまで経っても来ないから……」

「いや…。わしが、余計なことを言ってしまったのが悪いんじゃ。それにまさか、まだ絶対安静のエリクが自分で歩いてくるとは、さすがに思っておらんかったわい……」

　自分の失態を呪うように、ケンゼルは苛立たしげに爪を噛んだ。

「と、とりあえず、俺が出るね？」

「ああ、頼んだ。」

　ケンゼルと頷き合い、キリハは病室の扉に向かう。

「ごめん、もたもたしてて…っ」

　慌てて扉を開けると―――

「キリハ君……」

　柔らかい声が、自分を呼んだ。

「エリクさん……」

　それ以上、何も言えない。

　やはり、動くには無理があったようだ。

　片手で杖をつくだけでは足りず、反対側はルカに支えられてやっとといった様子のエリク。

　でも、その顔に浮かべられた笑顔は、今までと寸分の違いもなく優しくて―――

「悪（わり）ぃ。全員で散々止めたんだけど、這ってでも行くって聞かなくてよ。」

　呆れ半分、困惑半分といった心境だろうか。

　エリクを支えるルカが、複雑そうにそう告げる。

　それに対し、エリクは小さく肩をすくめるだけだった。

「だって、宮殿の人がキリハ君を五階の病室に連れ去ってったって、サーシャちゃんが言うから…。強制的に連行されるくらい体調が悪いのかって、心配になるじゃない。」

「あ…」

　しまった。

　込み入った話になったらと思って、サーシャを先にエリクの元へ行かせたことが裏目に出たらしい。

「あ、あはは…。だ、大丈夫だよ。しばらくレイミヤに帰っててお医者さんにかかってなかったから、念のためにってくらい。」

　とにかくここは、一刻も早くエリクたちと共に立ち去らなくては。

　曖昧（あいまい）に濁したキリハは、このままの流れでエリクの病室に向かおうとしたのだが……

「そっか……ごめん。キリハ君の顔を見てほっとしたら、急にしんどくなってきた。ちょっと、中で座らせてもらってもいい？」

　苦笑いのエリクに、そう頼まれてしまった。

「あ…」

　そりゃそうだ。

　無理を通して歩いてきたエリクに、元の場所へ帰るまでの体力はまだあるまい。

　一瞬固まりつつも、ちらりと後ろへ目配せ。

　瞬時に中では厳戒態勢が準備され、外にいた一人が車椅子の手配に走る。

「もう……無理するから……」

「面目ない……」

　周りの人に補助されながら、扉近くに設置した椅子に座るエリクは、やはり笑うばかりだった。

「おい。あれ、どうした？」

　部屋の奥で介抱されているジョーに気付いたルカが、小声で訊ねてくる。

「実は……今、結構笑えない状態。そもそも、強制連行されたのは俺じゃないんだ。」

「………」

　こちらの言葉とジョーの様子から、ルカは色々と悟ったらしい。

　切れ長な目が、険しく細められた。

「キリハ君……」

「あ、はい！」

　そこでエリクに袖を引かれ、キリハは慌てて彼の前に膝をついた。

「大丈夫…？」

　エリクの手を握り、そっと訊ねる。

「そう訊きたいのは、僕の方だよ。」

　瞬く間に涙を浮かべたエリクは、力が入らない腕でキリハを精一杯抱き締めた。

「ごめんね……ごめんね…っ。つらかっただろう…？　僕のせいで……あんなに怖い思いをして、あんなものを見せられて…っ」

「………っ」

　涙で震えるエリクの声が、心を揺らす。

　大きく顔を歪めたキリハは、自分も強くエリクを抱き締め返した。

「違うよ…。エリクさんは悪くない…っ。エリクさんがルカに残したメッセージは、俺も読んだ。あれがあったから俺は助かったんだし……エリクさんが、好き好んであんなことするわけないって……信じてたもん…っ」

　ショックを受けたのは本当。

　つらかったのも本当。

　だけど、心の奥ではずっと信じていた。

　信じていたかった。

　大事な人を、また失いたくなかった……

「よかった…っ。エリクさんが死んじゃわなくて……もう一度、話すことができて…っ」

「うん…。僕も、君にちゃんと謝れてよかったよ…っ」

　二人で涙しながら、互いの生を確かめ合う。

　心が痛みながらも、確実に暖まる。

　それは、そんな時間だったように思えた。