竜焔の騎士

〝アルシード〟

　ノックもなしに、静かにドアが開く。

　普段なら、このくらいの物音でなんか起きなかっただろう。

　ただこの日は、眠るに眠れなかった意識が、そんなささやかな音を敏感に拾った。

「……ジョー？」

　ドアに寄りかかっていたその姿に、キリハは目をしばたたかせる。

「………」

　ジョーは深くうつむいて黙したまま。

　思わず眉を寄せたが、すぐに異変に気付く。

　呼吸が荒いのか、小刻みに上下する肩。

　顔を隠す前髪の奥で、いくつもの汗が月明かりを反射しながら落ちていく。

　明らかに、正常な状態じゃない。

「ジョー、どうしたの？　だ、大丈夫…？」

　ジョーが心配になったキリハは、思わずベッドから足を下ろして、腰を浮かそうとする。

「大丈夫かって…？　―――はっ。」

　こちらの問いを一笑に付すジョー。

　その声は、あまりにも冷たくて寒気がするものだった。

「最悪な気分だよ…。仕事をしてないと、いつ呼吸が狂って心臓が止まるか分からないくらいで……もう、やってらんないっての。」

「………っ!?」

　まさかの発言に、キリハは大きく目を剥く。

　じゃあ、ジョーの様子がおかしいのは、今まさに呼吸が狂っているから…？

　それを察した瞬間、弾かれたようにベッドを離れてジョーに駆け寄っていた。

「大丈夫!?　お医者さんは!?　薬は!?　なんでそんなに体調が悪いのに、俺の護衛なんか―――」

「ねぇ、キリハ君……」

　ジョーの肩に手を置いた自分の腕に、彼がゆっくりと手をかける。

「僕、何度も言ったよね……―――信じるなって。」

　間近からこちらを見る瑠璃色は、漆黒のような無に染まっていた。

　初めて見るその瞳に、そこはかとない恐怖を抱いてしまう。

「君はさ、今でも僕を信じてる？」

「え…？」

「だとしたら、どうして？　僕は……君にはそれなりに、裏の顔を見せてきたはずだ。君を真正面から否定することもしたし、その辺の馬鹿を踊らせて、君とレティシアたちを傷つけることもした。信じるに値しない最低な人間だって……散々示してきたはずだろう…っ」

　ジョーの瞳と手に、震えるほどの力がこもる。

「なのに君はさ……いつも当然のように、下心なく僕を頼ってくる。少しも僕を疑ってない顔で、簡単に僕の内側に入り込んできて……誰にでも、ただ無垢に笑いかけるんだ。」

「ジョー…」

「その結果が―――これじゃん？」

　にっこりと。

　彼の中にいる悪魔が笑う。

「ねぇ、どんな気分だった？　エリクに裏切られたって感じた時。」

「―――っ」

「つらくなかった？　痛くなかった？　他人なんか信じるべきじゃなかったって、そう思わなかった？」

「………っ」

「教えてよ。そして、その上で答えて？　君は本気で、まだ他人を―――僕を信じるっていうの？」

　矢継ぎ早に訊ねてくるジョーが、ただひたすらに怖い。

　心配で支えたかったはずの彼の体を、逆に突き飛ばしてしまいたい衝動に駆られる。

「あ……」

　口から勝手に、言葉が漏れる。

「―――――アルシード。」

　そう告げた、刹那。

「―――っ!!」

　目を見開いたジョーの顔から、笑みが霧散した。

『今回の一件……十中八九、ジョーが黙っていないだろう。』

　脳裏で、数日前に聞いたノアの言葉が木霊（こだま）する。

『あいつが怖くてたまらなくなった時、アルシードという名前を口にしてみるといい。かなり卑怯な手にはなるが……あいつを正気に戻す、一番の方法だ。』

　ノアのアドバイスは、的確だったようだ。

　一度大きく乱れたジョーの呼吸が、徐々に落ち着きを取り戻していく。

　痛いほどに腕に食い込んでいた彼の指から力が抜けて、その手がするりと腕から落ちていく。

　浅く短い呼吸音だけが響く時間が流れて、しばらく。

「―――ははっ……」

　乾いた笑い声をあげたジョーが、ドアに背中を預けたまま、ずるずると床に座り込んだ。

「……ノア様だね？」

　深く溜め息をついたジョーは、自嘲的に笑って入れ知恵の犯人を言い当てた。

「ご、ごめん……」

「なんでキリハ君が謝るの？　どうせ、ノア様に僕が怖くなったらそう言えって言われただけで、アルシードが誰かなんて知らないでしょ？」

「う、うん……」

　指摘がごもっともすぎて、何も言えない。

　先ほどまでの態度が嘘のように、雰囲気が柔らかくなったジョー。

　少し迷いながらも彼の傍に膝をつくと、彼は眉を下げて肩を落とした。

「アルシードは、十五年前に死んだ……―――僕の弟だ。」

　絞り出すように告げた彼は、とある物語を語り始めるのだった。