竜焔の騎士

剣や情報よりも、強力な―――

　突如として舞い上がった粉塵。

　その正体を一番早く察したのはフールだった。

「ミゲル！　ルカを連れて部屋の外に!!　他のみんなも、粉を吸わない安全圏まで離れて!!」

「は…？」

「早くする!!　丸一日くらい意識が吹っ飛んでも知らないよ!!」

　大声で怒鳴るフールに気圧され、ディアラントや警察は口元を覆いながら数歩後退。

　暴れるルカを引きずってミゲルも部屋から出ようとする中、たった一人だけ、むしろ室内へと突撃していく人物が。

「う…っ」

　突然の出来事に動揺したジャミルが、咳込みながらよろける。

　ふらついた彼の手から力が抜け、メスが銀色の軌跡を描いて床に落ちていく。

「くっ…」

　思い切り吸い込んでしまった粉にやられたのか、ジャミルが険しい表情をして両手を膝につく。

　そんな彼の首筋に―――プツリ、と。

　細い針が突き立った。

「―――……」

　数秒と経たずにくずおれていくジャミルの体。

　それを見下ろしていたのは―――

「バーカ。この僕に十秒以上の時間を与えた時点で、お前はゲームオーバーなんだよ。」

　極寒を思わせる怜悧（れいり）な無で表情を染めたジョーだった。

　もうもうと細かな粉塵が舞う中、ジョーは何事もなく立っている。

　そしてその手に握られているのは、一本の注射器。

「ジョー…先輩…？」

　初めて見る彼の姿に、ディアラントは怪訝（けげん）そうに眉をひそめる。

　その足がふと、床に落ちていた何かを踏んだ。

　反射的にそちらを見下ろしたディアラントは、さらに首を捻（ひね）ることになる。

　床にあったのは、ジョーのものと思われる制服の上着。

　その上に広げられているケースと、そこに入っていたと思われる何らかの器具。

　そして……

「これは……薬？」

　ケースの中に並ぶのは、液体が入った試験管に、錠剤やカプセル、粉末といったものたち。

　それらから連想されるのは、薬以外にありえなかった。

「それが、剣や情報以上に強い……あの子の本当の武器だよ。」

　ディアラントの疑問に答えるように、フールがそう告げた。

「あの子の左腕……肘（ひじ）辺りの内側を見てごらん。」

「え…？」

「血が流れてないかい？」

「あ…」

　フールの指摘に、ディアラントは目を見開く。

　倒れたジャミルを見下ろすジョーの左腕。

　フールの言うとおり、肘辺りの皮膚に細い血の線ができている。

「ジャミルを寝かせる薬を作ると同時に、それを無効化する薬も作って、自分に打ち込んだんだろうね。そこに、使用済みの注射器が転がってるでしょ。」

　言われて気付く。

　ケースの蓋（ふた）の陰に隠れて、押し子が最奥まで押し込まれた注射器があった。

「待てよ…。今、作ったって言ったか…？」

「そうだよ。」

　ディアラントの違和感を、フールはあくまでも静かに肯定する。

「それ単体では、法による取り締まりには引っかからない、あくまでも一般的に手に入る範囲の薬品たち。だけど……」

　フールの瞳が、まっすぐにジョーを映す。

「ひとたびあの子の頭で再計算され、組み合わされれば―――それは一瞬で、自分を守るための新たな特効薬となり、敵に脅威を与える新たな毒ともなる。」

　それは、あまりにも現実離れしていて信じ難（がた）いが、強力すぎることだけは十二分に理解できる能力。

　ディアラントだけではなく、ミゲルやルカ、他の警察官の面々も、どこか薄ら寒い心地になりながらジョーを見つめた。

　粉塵が落ち着いてきたところで、フールはジョーにそっと近づく。

「殺してはいないよね？」

「ええ。」

　フールの問いに、ジョーは冷たい表情のまま頷いた。

「単に眠らせたのと、麻酔を打ち込んでやっただけです。多分、三日はまともに動けないでしょう。逃げられずに牢屋にぶち込むには、十分すぎる時間かと。」

「そうだね…。手加減してくれて、ありがとう。」

「勘違いしないでください。証言が出揃うまでは殺すべきじゃないと、そう判断しただけです。別に、この場で殺したってよかったんですからね。」

「……それでも、ありがとうと言わせておくれ。」

「ちっ…」

　忌々しげに舌を打ったジョーは、フールから逃げるように身を翻した。

　ざわめく人々の間をすり抜けて床にしゃがんだ彼は、ケースを片付けて腰のベルトにぶら下げる。

「ジョー……」

「先輩……」

「悪いけど、何も聞かないで。」

　制服の上着に袖を通して襟（えり）を整えるジョーは、この場にいる誰とも目を合わせようとしなかった。

「今は……誰かと話す気分にはなれない。」

　消え入るような声で呟いたジョーは、足早にそこを立ち去ってしまう。

「どうしたんだよ、あいつ……」

「あんな先輩、初めて見た……」

　付き合いが長いはずのミゲルとディアラントでも、戸惑いを隠せないジョーの変貌。

「あれは……十五年前からあの子を蝕（むしば）んでいる、闇そのものなんだよ……」

「十五年前…？」

　フールの言葉に、ディアラントは頭を傾げる。

　そして、その顔を隣のミゲルへ。

「ミゲル先輩、何か知ってます？」

「いや……」

　ミゲルの答えは否。

「おれがあいつとダチになったのは、あいつがおれの中学校に転校してきてからだ。それが十四年前の話だから、ギリで知らない。あいつも、転校前の話は一切しないから……」

「するわけがないよ。」

　真実を知るフールは首を振り、訥々（とつとつ）と語る。

「だってあれは……十五年前に自分の手で殺した―――亡霊の力だからね。」