竜焔の騎士

慟哭の夜

　その後、ジャミルを拘束する傍（かたわ）らで、キリハの手当てが行われた。

　ジャミルにつけられた目元の切り傷以外に外傷はなく、少しの衰弱は見られるものの、呼吸や脈拍は安定していた。

　しかし、どれだけ声をかけても、どんなに体を揺さぶっても、キリハがそこで目を開けることはなかった。

　ジャミルの巻き添えでジョーの睡眠薬を吸い込んだこともあるし、それ以前にジャミルに薬物を投与されていた可能性もある。

　だが、この昏睡が心因的なものならば……いつ目覚めるかは分からない。

　警察に同行して現場に来ていた医者は、同情を隠しきれないつらそうな声音でそう告げた。

　命こそ助かったものの、心までは助かるかどうか。

　皆がそんな重苦しい不安を抱える中、キリハは宮殿の病院へと搬送された。

　そして、命すらも潰（つい）えるか否かという戦いが、別の場所で繰り広げられていた。

「………」

　エリクが運ばれた集中治療室前の椅子に座り、ルカは深くうつむいていた。

　かなり前に毒物を服用していたのか、中毒症状はすでに全身へ回っていたという。

　当然ながら、胃の洗浄程度では症状が緩和されるわけがなく、エリクはすぐにこの集中治療室に担ぎ込まれたそうだ。

　それからもう、九時間以上。

　エリクはおろか、医者や看護師も出てこない。

　厄介なことに、毒物の正体が分からないらしい。

　対処療法的な治療と同時並行で毒物の特定を急いでいるが、この調子では、的確な治療法が見つかるよりも先に、生死の峠（とうげ）が来てしまうだろう。

　顔なじみの医者からそう聞かされた時は、いっそのこと気絶したいと思うほどに、現実を激しく拒絶する自分がいた。

　両親には、まだ連絡していない。

　この場に二人を呼んだとして、こうなった経緯を理路整然と話せる気がしなかった。

　それほどまでに、自分だって急転直下の悲劇についていけていない。

（兄さん…っ）

　祈るように、組んだ両手を額につける。

『ルカなら、気付いてくれるって……僕が死ぬ前に、ここに来てくれるって……信じてた……』

『あの子を………助け、て―――』

　最後の力を振り絞って自分にメッセージを託したエリクの微笑みは、今までと寸分も違わない、優しさに満ちたものだった。

　そして、彼のメッセージは確かに自分たちを導いて、間一髪でキリハを助けた。

　あの兄が、自ら進んで大切な人を裏切るわけがない。

　絶対に、ジャミルに従わざるを得ない理由があったのだ。

　エリクの無実を証明したくて、叫び出したくなる衝動をこらえながら、託された暗号の全文を読み込んだ。

　死にたいのに、死ぬことを許されない。

　お願いだから殺してくれ。

　あの子たちを傷つけるくらいなら、生きなくていい。

　僕が死ねば、あの子たちは泣いちゃうと思うけど……

　それでも、信じていた人に地獄へと突き落とされる苦痛よりは、きっと楽なはずだから―――

　何度も何度も、〝死なせてくれ〟と。

　ジャミルの犯行を書き記す合間に、エリクはまるで呪詛（じゅそ）のようにそう書き込んでいた。

　自分が認知できない、もう一人の自分がいる。

　ジャミルの傀儡（かいらい）となって、大切な人を出口のない絶望へと導く自分が。

　何度も助けを求めようとした。

　自分はどうでもいいから、ルカとキリハを救ってくれと、声を大にして言いたかった。

　なのに……電話をしようとしても、メッセージを打とうとしても、もう一人の自分が邪魔をしてくる。

　何度死ぬかと思うような苦しみに見舞われたか、何度意識を失ったか、もう数えるのもつらい。

　時おり出てくる兄の悲痛な叫びに、涙を流さずにはいられなかった。

　もっと普段から会いに来いって、あんなに言われていたのに。

　そのとおりにしていれば、こんなことになる前に気付けたはずなのに。

　死ぬほど後悔したって、もう今さらでしかなくて―――

「ルカ……」

　がっくりとうなだれるルカの肩に、カレンが気遣わしげに手を置く。

「……帰ってもいいぞ。お前までオレに付き合って、徹夜しなくたっていい。」

「そんなこと、するわけないでしょ。」

　真っ赤な目元に再び涙を滲ませながら、カレンは唇を噛む。

「あたしだって、お兄ちゃんが心配なんだもん。それに……こんなルカを、一人になんてできない…っ」

　想いがあふれて、カレンはたまらずルカを胸に抱き寄せる。

　いつもなら慌てて逃げようとするルカも、この時ばかりは無抵抗だった。

「なぁ、カレン……」

　乾いた唇から、無機質で淡々とした声が漏れる。

「オレがさ……人生の何もかもを捨ててでも、兄さんの復讐をやり遂げたいって言ったら……お前は、オレを止めるか？」

　ルカが訊ねたのは、そんなこと。

　ルカを強く抱き締めたまま、カレンは何も語らない。

　カレンに抱かれるルカも、答えを急かさない。

　しばらく、夜の静けさだけが廊下を満たした。

「なんだかんだと、曲がったことができないルカに、そんなことができるとは思わないけど……」

　やがて口を開いたカレンは、涙を浮かべながらも微笑む。

「止めないよ。もしもそれでルカが捕まっちゃうようなことになったら……いつまででも、待っててあげる。」

　それは、彼女なりの最大の覚悟と―――最大の愛情が表れた言葉。

「そうか……」

　真正面からカレンを見つめてその言葉を受け取ったルカは、今度は自分からカレンの胸に頭を預けた。

「悪い……少しだけ、泣かせてくれ…っ」

　そう言って片手で顔を隠したルカの体が、大きく震え始める。

「オレさ……なんでか知らねぇけど………昔から、お前の前でしか泣けねぇんだ…っ」

「うん。知ってる。」

「くそ…っ。……なんで……なんで、こんなことに…っ」

「うん……」

「なんで、兄さんがこんな目に遭わなきゃいけないんだよ!!　馬鹿みたいにお人好しで、竜使いのくせに喜んで万人を助けようとするくそ善人なんだぞ!?　殺される理由なんて……どこにも…っ」

「うん…っ」

　血を吐くような叫びが一つ響く度に、互いの両目から透明な雫があふれては落ちる。

　二人で共に涙を流して。

　二人で共にしがみつき合って。

　身も心も凍えてしまいそうな夜を、必死に乗り越えた―――