竜焔の騎士

どうして……

　そこからの二日は……正直、あまり記憶がない。

　ミゲルはずっと休んでいるが、誰かが彼の携帯電話を使って上手くごまかしているようだ。

　ディアラントやジョーも他の皆も、複雑な事情を心配しつつも彼を捜そうとしない。

　自分だけが知っている真実。

　言えるわけがなかった。

　ミゲルは今まさに、犯人の手中にいる。

　自分が皆に事情を話してミゲルを見つけるよりも、犯人がミゲルに手を下す方が圧倒的に早い。

　ドクドクと。

　鼓動が重く響いてやまない。

　自分の周りだけ空気が異常に薄くなったようで、常に息苦しい。

　時おり叫び出したい衝動に駆られるけれど、喉は凍りついたように動かない。

　それでも誰かがミゲルの名を口にすると、背中を冷や汗が伝っていって。

　気が狂いそうになる二日を乗り越えて、三日目。

　もうすぐ昼も過ぎるというのに、未だに連絡はこない。

「珍しいな。お前が休みなのに部屋を出ていないとは。」

　ふいに響くレクトの声。

　それにキリハは、眉を下げて微笑んだ。

「うん。今日はちょっと、別の用事があってね。その連絡待ち。」

「別の…？」

　不思議そうなレクトの声。

　言外に〝どうかしたのか？〟と訊かれているのは分かったけれど、盗聴器を仕掛けられているかもしれないこの部屋では、彼にも何も言うことができなかった。

　代わりに言うことがあるとすれば―――

「レクト……今まで、ありがとね。」

　これだけだった。

「うむ…？　急にどうした？」

「えへへ。なんとなく、言いたくなって。」

「なんだ、それは。死にに行くわけでもあるまいに。」

「それはそうなんだけどさ、別にいいじゃん。」

　空元気を振り絞り、明るく笑い飛ばす。

　今日で、長かったこの件にも決着がつくだろう。

　その結果生きて帰れるのかは……正直なところ、自信がない。

　自分一人ならなんてこともないけど、今はミゲルが人質に取られている状況だ。

　下手に抵抗すれば彼を危険にさらすし、自分にはもう、抵抗しようと思える気力もない。

　メイアとレイが呼び出された時で、あんなにも怖かったのだ。

　ミゲルが人質に取られたと分かった瞬間、叩きのめしてやるというささやかな対抗心も、ポッキリと折れてしまったのだろう。

「―――っ!!」

　その時、携帯電話が大きく振動する。

　慌てて画面を見たが、そこに表示されていたのはミゲルの番号でも、知らない番号でもなかった。

　落胆半分、安堵半分といった複雑な心境で、とりあえず電話に出る。

「もしもし？　……うん……あー、ごめん。今日は用事があって、手が離せそうにないんだ。ご飯とかなら、また今度―――」

　手短に話を済ませようとしたキリハの手が、そこで小さく痙攣（けいれん）する。

「―――え…？」

　まるで、身も心もまっ逆さまに奈落へと落ちていくようだ。

　真っ暗になった世界に、穏やかな声による淡々とした指示だけが響く。

「どうして……―――あなたなんですか…？」

　震える声で呟いたキリハの表情が、くしゃりと歪んだ。