竜焔の騎士

後々の致命傷

「最近のキリハ君なんだけど……休みの度に、新しく友達になったドラゴンの所に通ってるんだよね。」

　さすがに黙っているのも気まずくなったのだろう。

　ついにジョーが、その事実を口にした。

「新しく友達になった……ドラゴン…？」

　初耳のディアラントとミゲルは、目をまたたくばかり。

　どうして自分が説明係にならなくてはいけないのか。

　全力で不満そうな顔をしながら、ジョーは歯切れ悪く語る。

「かれこれ、もう半年は前かな…？　キリハ君が朝帰りしてきた前日、偶然見かけたシアノ君を追いかけた先で、その子の父親だっていうレクトに初めて会ったんだってさ。で、そのレクトっていうのがドラゴンだったってわけ。」

「は…？」

「ちょっと待て。色々と追いつけねぇ。」

「分かってるよ。吐いちゃったからには、ちゃんと説明するってば。」

　辟易とした溜め息をつきながら、ジョーは淡々と事実を述べる。

　その結果。

「おいおい、嘘だろ…？」

「キリハ、そんな危ないことを……」

　ミゲルもディアラントも、顔面蒼白になってしまった。

「まあ、フール様が怒るのも無理ないよね。ドラゴン大戦を生で見てきた焔（ほむら）への案内人としては、レクトとキリハ君が接触するのは許せないだろうから。」

「いや…。ってか、なんでお前もルカもキー坊を止めなかったんだよ。」

「言ったでしょ？　今のキリハ君は、止めるほどに暴走するって。」

　これ以上は追及しないでくれと。

　煙たそうなジョーの態度がそう語る。

「今のあの子は、リスクを分かった上で自分が正しいと思う道を突き進んでるんだ。そういう子に、生半可な説得なんて通用しないよ。それに今回に関しては、あのルカ君でも、キリハ君の理論を崩せる手札がないって言ってた。だからルカ君と話して、この件については、キリハ君が満足するまでは黙ってようってことにしてたわけ。」

「………」

　二人はかなり深刻そう。

　まあ、無理もない反応だとは思う。

　いつの間にか相当仲良くなっていたのか、今のキリハが一番聞くのはルカの言葉だ。

　そのルカが説得できないと言うからには、この宮殿にキリハの考えを改めさせられる人間はほぼゼロ。

　自分ならやろうと思えばキリハを誘導できるだろうけど……正直、今はそれどころじゃない。

「………っ」

　ずっとこらえていた頭痛がひどくなってしまい、ジョーは眉間に指を当てて小さく唸（うな）る。

「ちょうどいいや。キリハ君の監視なり説得なりは、二人に任せる。僕はちょっと休憩させてもらうよ。」

「ジョー先輩……体調でも悪いんですか？」

「まあ、そんなとこ……」

　言葉どおりどこか生気を欠いた顔色で、ジョーは深く息をつく。

「深夜帯のレティシアたちの監督に、ノア様とのやり取りに、その他大勢との情報戦争やシステム戦争にって、最近忙しくてねぇ…。そこに加えて、厄介な交渉まで飛び込んできちゃったもんだから、寝る時間もろくに取れてないんだ。」

「ああー…」

「………」

　空笑いのディアラントと、無言で明後日の方へと視線をさまよわせるミゲル。

　そんな彼らの相手をするのも、今は少し厳しかった。

「……ごめん。ちょっと、仮眠を取ってから仕事に入るよ。」

「どうぞどうぞ。ってか、戦争の分は申請出して、給料をもらってください。半分以上はオレのせいですよね？　今年の大会も優勝しちゃって、縛りがなくなっちゃったから……」

「分かってるなら、少しは大人しくして。言っとくけど、僕とランドルフ上官がいなかったら、今ごろ君は死んでるからね。」

「オレは、みんなの愛で生かされてますから～♪」

「余計に頭が痛くなることを言わないでよ。とりあえず、キリハ君のことは教えたからね。あとはよろしく。」

　ああ、だめだ。

　今はとにかく、薬を飲んでも収まらない頭痛をどうにかしたい。

　キリハのことは気になるが、あの子のことはこの二人に任せても大丈夫だろう。

　自分が裏から位置情報を見張っているよりも、二人が正面から寄り添ってあげた方が、あの子も気が楽なはすだ。

　さっきも言ったとおり、今の自分には余裕がない。

　ルカからの交渉が思いの外（ほか）響いてしまったようで、それに想定外のリソースを食われてしまっている。

　他の交渉やら戦争やらは命が懸かる手前、切り捨てるに切り捨てられないし、この体調では、さすがにキリハのことにまで手を回しきれない。

　ノアから情報を仕入れて、オークスに渡すのが精一杯だ。

（他に気を張ってくれる人がいる問題は、多少押しつけてもいいでしょ……）

　そんなことを思いながら、ジョーはふらつく足取りで仮眠室に向かう。

　調子を崩した知将の、ほんのわずかな休息。

　間が悪かったと言えばそれまで。

　しかしこれが、後に多くの人々にとっての大きな致命傷になろうとは、この時は誰もが想像もしていなかった―――