竜焔の騎士

知恵VS知恵 闇と闇とのぶつかり合い

　レクトとの交渉を済ませたルカは、帰り路につくために地下高速道路に停めてある車へと向かう。

「やっぱりな。来てると思ったぜ。」

　予想どおりのお出迎えに、挑むような笑顔を一つ。

「………」

　車に寄りかかっていたジョーは、何も答えなかった。

　そこに、いつもの笑みはない。

　人形のような無表情が、ただこちらを見つめている。

　しかし、その瑠璃色の双眸に宿るのは―――強烈な憎悪とも受け取れる敵意。

　これは、発信機だけではなく盗聴器も仕込まれていたか。

　それを察しつつ、ルカはわざとらしく肩をすくめてみせた。

「何も言わずに、そんな顔を見せてくるってことは……オレの推測は大当たりか？」

「それを知って、なんの意味があるの？」

　極寒零度を思わせる冷たい声。

　普段の温厚な彼からは、とても想像がつかないものだった。

　目の前に開くのは、奈落への片道路線。

　しかしこちらとしては、そこに踏み込む気は皆無なので……

「確かに、意味はねぇな。前も言ったが、別に深く突っ込むつもりはない。お前がオレとおんなじ、復讐を心に決めた奴だっていう事実だけでいい。」

「そう……」

　ジョーはそう呟くだけ。

　はっきりと〝復讐〟という単語を突きつけてみたのだが、それを否定しなかった。

　まあ、当たり前か。

　こんな風に堂々と待っていたあたり、自分の前では余計な仮面を被るのをやめたようだから。

「やっぱり君は、キリハ君以上に見所がある子だよ。僕が手を出さないギリギリを攻めてくるんだからさ。」

「そりゃあな。オレだって自分が可愛いし、そもそもお前と敵対したいわけじゃねぇから。」

　降参とでも言わんばかりに諸手（もろて）を挙げ、ルカはひらひらと手を振る。

　ちょっと頭が回れば、こいつを敵にする手が一番の愚策であることは、誰だって分かるだろう。

　眠れる獅子は、叩き起こさずに眠らせておくに限る。

　しかし、その獅子が敵サイドに興味を示している今、好きに遊ばせておくのもまた愚策。

　ならばもっといい餌をぶら下げて、獅子の興味をこちら側に引かなければならない。

　そして、このプライドの高い獅子が相手をするのは、己が対等に渡り合ってもいいと認めた人間のみ。

　運がいいことに、自分は出会った最初からそのお眼鏡にかなっている。

　自分がターゲットを彼に絞ったのは、そういった理由があってのことだ。

　キリハと並び立てるこの最強のジョーカーを、自分は自分の目的のために有効活用させてもらう。

「僕は、利用されるのが大嫌いなんだよね。」

「言われなくても分かってるさ。だからあくまでも、判断はお前に委（ゆだ）ねるつもりだ。ここからは、また新しい取引だな。」

「取引、ねぇ……」

「ああ。」

　言葉を重ねるほどに、ジョーの全身から漂う冷気が温度を下げていく。

　ルカは思わず苦笑した。

「そんな怖（こえ）ぇ顔すんなよ。化けの皮を剥がしてくれてる今のうちに訊いとくが……さっきの話を聞いて面白そうだと思ったから、わざわざここで待ってたんじゃねぇのか？　オレの言うとおり、いい仕返し方法だろ？」

「………」

　その瞬間、ジョーの瞳に宿る苛烈さが増す。

　仮面を外すと、案外分かりやすい奴なんだな。

　思わずそう言いかけて、寸でのところでそれを飲み込む。

「先に言っておくが、オレは別にお前の上に立とうとは思ってない。オレも他よりは頭が回る方だとは思ってるけど、知恵や戦略でお前に勝てるわけがねぇからな。」

「そりゃどうも。この僕を飼い慣らそうなんて……馬鹿な凡人どもみたいな発想は持ってないようで安心したよ。」

「馬鹿な凡人ども……なかなか、物言いが痛烈だな。だけど、嫌いじゃねぇぜ。むしろ、その意見には完全に同意するわ。」

　ルカは笑いながら、肩に下げていた鞄（かばん）の中に手を入れる。

「そういうわけだ。お前がこっち側につくって決めてくれりゃ、それ以降の主導権はお前に渡すよ。オレのことは、お前の手駒として都合よく使え。便利に動いてやる。」

　そう告げたルカは、鞄からとある物を取り出した。

「とりあえず、わざわざここまで来てくれた礼だ。―――これ、なんだと思う？」

「………っ!!」

　大きく目を見開くジョー。

　そんな彼に、見せつけたそれを放り投げてやる。

「交渉は改めて、役者が揃ってからやるとしようぜ。いい答えを期待してるから―――よくよく考えといてくれ。」

　それとなくジョーを押しやり、車の運転席に身を滑らせる。

　そして彼をその場に置いたまま、エンジンをかけて車を発進させた。

「………」

　ぽつんと一人。

　オレンジ色の光で照らされる空間に取り残されたジョーは、無言のまま、自分の手に収まったそれを睨みつけていた。