竜焔の騎士

欲しかった言葉

「エリクさん……」

　そこに立っていた彼に、驚いてしまった。

「ふふ。たまたま見かけたから、声かけちゃった。」

　茶目っ気を含めてそう言ったエリクは、隣に腰かけてくる。

　そして、柔らかい微笑みをこちらに向けてきた。

「どうしたの？　そんなに浮かない顔して。」

「あ……えっと……」

　問われたキリハは困惑する。

　どうしよう。

　ここでエリクに会うなんて、想像もしていなかった。

　ルカと一緒で、他人の心情を見抜くことが得意な彼だ。

　下手なごまかしは通用しない。

「その……」

　ない頭をフル回転。

「実は……仲がよかった人と、喧嘩しちゃって……」

　絞り出せたのは、フールとのことだった。

「ふむ、喧嘩かぁ……」

　エリクは特に疑うことなく、何かを考えるように虚空を見上げた。

　まあ、これも大きな悩み事の一つなので、嘘はついていないのだが。

「キリハ君が〝喧嘩〟って言葉を使うってことは、自分にも悪い部分があったって思ってるのかな？」

「うっ……うん。」

　さすがはエリク兄さん。

　単語一つのチョイスで、そこまで分かってしまうのか。

　内心で諸手（もろて）を挙げるしかないキリハは、しゅんと肩を落とした。

「俺もムキになりすぎたっていうのは、分かってるんだ。その人にもその人の事情があって……俺を心配してくれてるってことも。」

「そっか。どうして、そんなにムキになっちゃったの？」

「……俺が嫌いなことを言った。その人の今を見ようとせずに、過去の決めつけで全否定するような……そう感じる言葉だった。」

「あー…」

「否定されたのが自分じゃなかったから、余計に頭にきちゃって……」

「んー…」

　同じ竜使いとして、自分が不愉快に感じるところが理解できたのだろう。

　エリクはいい返答を探して、悩ましげに唸（うな）っていた。

「一度仲が悪くなった人たちが、もう一度やり直す方法って……何かないのかな？」

「あはは…。キリハ君は相変わらず、複雑な立ち位置に立っちゃう子だなぁ……」

　エリクは苦笑い。

　どうやらこの一言だけで、自分がどんな状況にいるのかを察したらしい。

「そうだね……やり直せるかどうかは、その人たちの間に何があったかによると思う。ちょっとした口喧嘩なら、お互いに意地を張っているだけかもしれないけど……誰かを傷つけ、傷つけられた出来事があったなら、関係の修復は難しいだろうね。七年前の事件を忘れられない、僕たちのように。」

「………」

　ああ、そうか。

　ここにも、解消するにできない確執があった。

　つくづく、あの時の自分は目の前のことしか見えていなかったのだと知る。

「なら……俺は、どうすればいいのかな…。俺は……どっちのことも信じたいのに……」

　板挟みがこんなにつらいなんて知らなかった。

　まあ、レクトが引いている手前、板挟みだと感じるのは自分のわがままのせいかもしれないけど。

「いいんじゃない。どっちのことも信じたって。」

　その言葉が鼓膜を揺らした時の気持ちを、どう表現したらいいのだろう。

　沈む一方だった思考が、暗い海の底からすくわれたような。

　そんな心地がした。

「え…？」

　顔を上げると、エリクはそこで優しく目を和（なご）ませている。

「当人たちのことは、最終的に当人たちで解決するしかない。だけど、キリハ君はキリハ君でしょ？　当然だけど、その人から見た相手と君から見た相手は違う。君からしか見えないよさがあって、それを信じたいと思うのは悪いことじゃないと思うよ。そして、そんな君が伝えるからこそ、仲違いしているその人たちに届く言葉があるんじゃないかな。」

「エリクさん……」

「ただね。」

　エリクはそっと、キリハの髪の毛をなでた。

「キリハ君の反応を見ている感じ、君が間に入っている二人の間には、誰かが傷ついた悲しい出来事があったんだろうと思う。もしも今後、関係性がこじれるようなことがあって、君や君の大切な人が危険だと思ったなら……その時は、自分を大切にして身を引くんだよ。それは決して逃げじゃない。自分の優しさでがんじがらめになって、傷ついてしまわないように。それだけは、気をつけてほしい。」

「………っ」

　その瞬間、無性に泣きたくなってしまった。

　胸の奥がじんわりと温まるような感覚がして、自分が本当はこういう言葉をかけてほしかったのだと知る。

　無理に味方してもらわなくてもいい。

　だけどせめて、自分を信じてこの判断を許してほしかった。

　やれるだけやってみればいいって。

　そんな風に、背中を押して送り出してほしかった。

「……うん。」

　ごく自然に、頬がほころぶ。

　無理なく笑えたのは、随分と久しぶりのことだった。

「よし。それだけ分かっててくれるなら、あとは好きなようにやってみな。僕はいつだって、君のことを応援してるよ。」

「本当にありがとう。なんか、肩が軽くなった気がする。」

「そう。よかった。」

　エリクが満足そうに笑みを深めたので、自分も一緒になって笑う。

　そうだ。

　様々な問題を抱えている今だけど、自分にできることを少しずつ頑張っていこう。

　全てを変えることは難しいかもしれない。

　だけど、自分の手が届く小さな世界の〝これから〟だけでも変えていこう。

　なんだか、原点回帰した気分だった。

「………」

　決意を新たにするキリハを見つめるエリクの瞳が、ふと翳（かげ）ったのはその時。

　彼は深く懊悩（おうのう）するように唇を噛み、逡巡（しゅんじゅん）の後に口を開こうとする。

「キリハ君……あの―――うっ！」

　次の瞬間、エリクが胸を押さえて身を折った。

　その拍子に彼が手にしていた鞄（かばん）が落ちて、床に中身がぶちまけられる。

「エリクさん!?」

　それまでエリクから視線を外していたキリハは、突然の出来事に大きく目を剥いた。

「だ、大丈夫…。ちょっと、胸が痛んだだけ……」

　エリクはそう言うが、明らかに顔色が悪い。

　額には脂汗が浮いていて、奥歯を噛み締めるその表情は、壮絶な苦しみをこらえているようだった。

「どこが大丈夫なの!?　体調、明らかに悪くなってるじゃん!!　俺やルカに心配かけないようにって、メッセージでは嘘ついてたね!?」

「あはは……面目ない。」

　こんな姿を見られては、下手な言い逃（のが）れもできないと思ったのだろう。

　エリクは疲弊した様子で小さく笑った。

「別に、全部が全部嘘ってわけじゃないんだよ。胸が痛んでもほんの数秒だし、定期検査では異常も見られないし。……ほら、もう収まった。」

　言葉どおり動きを身軽にしたエリクは、床に散らばった荷物を拾い始める。

　一緒になってそれを回収していると……

「キリハ兄ちゃーん。」

　お小遣いを使い切ったらしいメイアたちが戻ってきた。

「あ……ほら、お呼びだよ。行ってあげて。」

「ま、待ってよ!!　送っていくってば!!」

　こんなエリクと何事もなく別れることなんてできず、キリハはその場を去ろうとしたエリクを慌てて呼び止める。

　しかし。

「大丈夫、大丈夫。今日はあの子たちを優先してあげな。もし気になるなら、今度ルカと一緒に遊びに来て。」

　有無を言わせない。

　そんな頑なな態度で、エリクは足早に遠ざかっていってしまった。

「エリクさん……」

　キリハは眉を下げる。

　何が今度、だ。

　あんな姿を見せられては、今すぐにでもルカを連れて家に乗り込みたいところなのに。

「……あれ？」

　視線を下げた拍子に気付く。

　ソファーの下に、小さな紙切れが落ちていた。

　もしかして、エリクの忘れ物だろうか。

　そう思って紙を拾い上げる。

　折り畳まれた紙を開いたキリハは、思わず顔をしかめた。

　そこに記されていたのは、文字や数字、記号に矢印の羅列だった。

　一見して、何を意味しているのかはさっぱり分からない。

　唯一読み取れる単語があるとすれば―――

「……〝ルカに〟？」

　それだけだった。