竜焔の騎士

闇に溶ける願い

　なんとか平静を装い、キリハたちから離れる。

　周りにも不審に思われないようにしっかりと歩いて外に出て、物陰に身を隠したところで―――限界が来た。

「うっ……くっ……」

　胸元を強く握り、荒れそうになる呼吸を必死に静める。

　一度は引いた胸の痛み。

　それはキリハたちから離れたところで再発し、意識を霞（かす）ませるほどの勢いで自分を襲ってくる。

「くそ……くそ…っ」

　彼らしくない悪態をつきながら、エリクは悔しげに顔を歪めた。

　胸が痛んだり、意識が朦朧（もうろう）としたりするタイミングは分かっている。

　自分が、彼の意に沿わない行動を取ろうとした時だ。

　助けを求めることも、警告をすることも許さない。

　まるでそうとでも告げられるように、自分が思うように体を動かせない。

　あの日に倒れてから、ずっと―――

　だけど、自分にだって意地がある。

　死に物狂いに抗ってでも、守りたいものがあるのだ。

「このまま、じゃ…っ」

「困りますよ、エリクさん。」

　声をかけられると共に目の前に誰かが立って、エリクはハッとして顔を上げる。

　そこには、スーツに身を包んだ男性が数人。

　嫌になるほど見てきた、自分の監視役だ。

「ターゲットに、勝手な接触を図らないでいただきたい。あなたもご家族も、仲良く死ぬことになりますよ？」

「くっ…」

　言い返したいのに、全身が痺（しび）れて口が回らない。

　呼吸をするのもやっとで、甲高い耳鳴りが響いている。

「やれやれ、本当に強情ですね。そこまでのレベルになれば、どんな方も鎮静剤欲しさに言うことを聞くようになるのに。」

「いっそ……このまま、殺せ…っ」

　意地という意地を掻き集め、彼らを睨む。

　許されるなら、とうに命など捨てていた。

　そう……

「それは無理な相談です。雇用主は、あなたをまだ死なせるなと命じておりますので。」

　許されるならの話だが―――

「さあ、お迎えにあがりましたよ。つまらない意地は捨てて、我々にご同行ください。」

　そう言われると同時に、両脇を別の男たちに支えられる。

　こんな体では抵抗することも叶わず、彼らの後ろに控えていた車の後部座席に押し込められる。

　途端に鼻をくすぐる、甘い香り。

　その香りがコントロールしにくい呼吸に乗って肺まで侵入してこれば、一瞬で意識が闇に溶けていく。

　どうか……

　どうか、お願いだ。

　キリハ君が、あれに気付いてくれますように……