竜焔の騎士

止まらない猜疑心

　ショッピングモールに向かい、メイアたちが選んだ店に入る。

　好きなものを頼んでいいと言ったのに、二人は遠慮がちに、最低限のメニューでいかにバラエティー豊かに食べるかを話し合っていた。

　本当に、心優しい子たちだ。

　せっかくの機会なので、注文の時に二人が迷って諦めたものを追加で全部頼むことにした。

　そんなに食べられないと申し訳なさそうにしていた二人だったが、いざ料理が運ばれてくると表情を一転。

　無我夢中で料理を口に運んだ結果、大量の皿は見事に空っぽになった。

　食事中も買い物中も、二人は孤児院や学校での話を楽しそうにしていた。

　いつもなら微笑ましく感じるその話も、今は安らいで聞くことが叶わない。

　結局我慢できず、二人にお小遣いを渡してゲームセンターへ送り出した。

　その間に自分は、目立ちにくい場所にあるソファーに腰かけ、じっくりと考えにふける。

（……レクト。）

　一人で抱えるにはきつくて、また彼を呼んでしまった。

「少しは落ち着いたか？」

　数秒ほどの間を置いて、レクトの声が響いてくる。

　それで、彼が先ほどまではこちらにリンクしていなかったことを察した。

（疲れるのに、何度もごめんね。その……シアノは大丈夫？）

「心配するな。今日も洞窟からは出さずに、私の傍にいさせている。ずっと、お前のことを心配しているよ。」

（そっか…。ごめんねって伝えといてくれる？）

「分かった。伝えておこう。それよりも、今は自分のことを考えろ。」

　レクトの声が、途端に真剣味を帯びる。

「キリハ。悪いことは言わん。もう、このことを上に報告しろ。」

　レクトはそう言ってきた。

「前にも言っただろう。犯人の存在を意識したことに気付かれた以上、要求はエスカレートしていくと。お前を騙（かた）って子供を呼び出すなど、人間の世界では十分に犯罪行為だろう。」

　どうにか自分を説得しようと試みるレクトの声は、少しばかり説教じみている。

　それ故に、彼が自分のことを本気で心配してくれているのが伝わる。

　だけど、素直に頷くことはできなかった。

（でも……）

「キリハ！」

（だって！）

　レクトの言葉を嫌がるように、キリハはぶんぶんと首を横に振る。

（俺が誰かに言ったら……口封じで、その人が殺されちゃうかもしれないんでしょ？）

　あの言葉を聞いた時の恐怖が、自分の心に強くこびりついている。

「大丈夫だ。お前の仲間は、そんなに非力ではない。お前もお前の大事な人も、ちゃんと守ってくれるだろう。」

（楽観的に言わないで！　さすがに、俺もそこまで馬鹿じゃないよ!!）

　聞き逃（のが）してなんかいない。

　自分が口封じの懸念を口にした瞬間、レクトが明らかに息をつまらせた。

　それはつまり、彼も同じ危機感を抱いているということ。

　それなのに、そこに蓋（ふた）をしてそんなことを言うなんて。

　レクトが自分の身を案じていることは分かるけど、今はただ、その優しさが不快で仕方なかった。

（ねぇ…。なんで、手紙の人は俺の休みを把握してるの？）

「それは、お前の部屋を監視しているからではないのか？」

（そんな話、俺の部屋ではやってない。）

　レクトの予測を、キリハはきっぱりと否定。

（シアノが手紙を渡されたのが、大体二週間前でしょ？　その三日くらい前に、この日を休みにするかもって話したよ。……ルカたちとだけね。その後は、ネットで申請を出しただけ。）

　いつドラゴンが出現するとも限らない今。

　予測システムがそれなりの精度を誇っているとはいえ、例外はつきものだ。

　そのため、竜騎士隊とドラゴン殲滅部隊は、毎週末に二週間後の休みを決める。

　有事の際に連絡口として部隊の一人は宮殿に残るよう、互いに都合を示し合わせた上で申請を出すのが常だ。

（それなのに、なんで俺がこの日に休むって分かるの？　……宮殿の中に、犯人か協力者がいるってことじゃないの？）

「お、おい……」

　レクトの声に戸惑いが混じる。

　それでも彼は、〝そんなことはない〟とは言わなかった。

　ベルリッドの件で、初めて宮殿内部に疑念を抱いた。

　そして、一度芽生えた猜疑（さいぎ）心は止まらない。

　あまりにも人が多い宮殿本部。

　あの中で犯人を捜すのは無理がある。

　任務がある手前、自分の部屋の前を常に見張っておくのも厳しいだろう。

　別に、ディアラントやジョーを信用していないわけじゃないのだ。

　だけど、彼らが手を尽くす前に犯人の悪意が誰かを襲ったら。

　それが、彼らの大切な人だったら。

　そう思うと、怖くてたまらない。

　自分の身を切られるより、そっちの方がつらい。

「キリハ……」

　もしかしたら、心の声には乗せていない感情も伝わっているのかもしれない。

　レクトが、複雑そうな声音で呻（うめ）いた。

　自分は、どうしてレクトに八つ当たりじみた物言いをしているのだろう。

　彼はただ、自分を心配してくれているだけなのに……

　なんだか自分が情けなくなってきて、思わず奥歯を噛み締める。

　その時―――

「こーら。そんな顔をしてたら、幸せが逃げていっちゃうぞ。」

　つん、と。

　優しく頬をつつかれた。