竜焔の騎士

染み渡る声、霞んでいく声。

　衝動的に部屋を飛び出したのはいいものの、こんなに夜遅くでは思いつく行き先もない。

　宮殿にいて、またフールと顔を合わせるのも気まずい。

　頼る先は一つしかなくて、レクトに迎えに来てもらってしまった。

「……よかったのか？　あんな風に、喧嘩別れをしてきて。」

「………」

　レクトの問いに、キリハは憂鬱（ゆううつ）そうに表情を曇らせる。

　本当は、頭ごなしにユアンを拒絶してきたことに、ちょっぴり罪悪感を抱いている。

　もう少し冷静に話し合えなかったのかと、反省する気持ちもある。

　でも、あれはユアンだって悪くないだろうか？

　そんな風に、もやもやとしているのも事実で……

「だって……ユアンったら、俺の話を聞く気なかったんだもん。」

　思わず、不満たらたらの文句が零れてしまった。

「まあ、それだけお前が心配だったのだろう。」

　レクトはそうとだけ告げて、次に遠くを見る。

「あの子もそうだったからな。私に執着する子を止められなかった結果、その子を死なせてしまっているのだ。トラウマには十分であろう。」

「でも、もうずっと昔のことでしょ？」

　とっさに思いついた反論を述べたのだが……

「お前は、それと同じ理屈で両親のことを割り切れるか？」

「―――っ!!」

　その言葉がきっかけで、ユアンの心情が自分ごととして心に落ちてきた。

「それと同じだ。トラウマに、過去も今もないのだよ。」

「………」

　それを言われたら、何も言えない。

　両親の死を過去のことで簡単に片付けられたら、自分は悲しいから。

　黙りこくるキリハを横目に見ながら、レクトはすぐに話を変えた。

「それにしても、よくあの人形がユアンだと分かったな。」

「あ……なんとなく、直感的に……」

　キリハはうーんと唸（うな）る。

「前から、ちょっと違和感があったんだよね。レティシアがするユアンの話が、なんか昔の話って感じがしなくて。レクトからユアンが今も生きてるって聞いた時、もしかしたら案外近くにいるんじゃないかなって思ったんだよ。」

「ほう…？　頭が少し足りない分、直感が研ぎ澄まされたか。」

「あうぅ…。レクトまで、俺が馬鹿だって言わないでよ……」

　自分の頭が足りないことくらい、十も百も承知です。

　お願いだから、これ以上欠点を抉（えぐ）らないでください。

「いや、馬鹿だとは思っておらんよ。」

　レクトは、朗らかな笑い声をあげた。

「純粋すぎるところがシアノに似ていて、少しばかり微笑ましい。おそらく他の連中も、私と同じ気持ちだろう。」

「………」

　レクトの双眸は、優しげに和（なご）んでいる。

　それをじっと見つめるキリハの表情に、再び憂（うれ）いが宿った。

（利用してるだけなら……こんな風に笑うかな？　まるで……父さんみたいに……）

　徐々に記憶から薄れていく、父の面影。

　それでも、心の奥は大好きな彼を覚えている。

　いつもおっとりとして、どこか抜けていて。

　そんな父に小言を言いながらも、母はいつも笑っていた。

　父は失敗をしたりよくないことが起こったりしても、その中から必ず一つはいいことを見つけるのが得意だった。

　そして自分が泣いたり落ち込んだりした時は、自分を胸に抱きながらじっくりと話を聞いてくれて、最後には穏やかに笑ってくれるのだ。

　レクトの笑い声が遠い記憶で木霊（こだま）するそれに似ていて、この声を聞いているのはなんだか安心する。

　疲れから来る微睡（まどろ）みもあって、ふと目を閉じかけた時―――

「キリハ……」

　シアノが、不安げな表情で声をかけてきた。

「どうしたの？」

「………」

　訊ねるも、シアノは何かを迷うように視線を泳がせている。

　何かがあったのは明白だった。

　身を起こして表情を引き締めるキリハ。

　未だに迷うシアノの頭を、レクトが優しくつついた。

「シアノ。一応、見せておいた方がいいだろう。後になってから見せたら、キリハが怒ってしまう。」

「……分かった。」

　怒られるという言葉が効いたのか、シアノはしゅんとして、パーカーのポケットに手を入れた。

　そこから表れたのは―――悪夢の象徴とも言えるあの封筒。

「―――っ!?」

　ベルリッドの時とは違い、問答無用で封筒をひったくっていた。

「これ……いつ!?　誰からもらったの!?」

「えっと……何日か前に、病院の女の子から……」

「なんですぐに、お父さんに言わなかったの!?」

「だって、手紙の意味がよく分からなかったから、捨てようと思ってて……」

　ここまできつく問い詰められると思っていなかったのか、シアノはびっくりしてしどろもどろになっている。

「すまんな。」

　真っ青になるキリハに、レクトが詫びを入れた。

「シアノには、例の話を聞かせていなかったのだ。それで昨日になって私とお前の話を聞き咎（とが）めたシアノから、これを見せられたというわけだ。」

　そう言われて、少しだけ頭が冷える。

　そりゃそうか。

　自分だって、小さな子にこんな話は聞かせない。

　シアノからすれば、この手紙は言葉どおり、意味がよく分からないものだったのだろう。

「怒鳴っちゃって、ごめんね……」

　不安げなシアノの頭をなでて、すぐに封筒を開ける。

　中から出てきたのは、大量のシアノの写真だった。

（とうとう、シアノまで……）

　写真を握る手が、否応なしに震える。

　シアノだけは、絶対にだめだ。

　自分に巻き込まれて、再び人間に悪意を向けられることがあれば……今度こそシアノは、人間を好きになれる機会を失ってしまう。

　それだけは、絶対に嫌だ。

「………っ」

　次の一枚をめくった時に気付いた。

　写真の裏に、何かが書かれている。

「これは……」

　呻（うめ）くキリハ。

　そこに記されていたのは、とある日時と場所。

　指定されたのは、宮殿からそこまで離れていない場所だ。

「シアノ。絶対に、ここに行っちゃだめだからね。ちょうど休みの日だし、代わりに俺が行ってくる。ついてくるのもだめ。分かった？」

「う、うん……」

　まだ現実についてこられていないのか、シアノは少し混乱した様子でなんとか頷いた。

　そんなシアノに不安を覚え、キリハはレクトを見上げる。

「レクト、お願い。しばらく、シアノから目を離さないで。できれば、二人でここにいてほしいんだ。」

「ああ。言われずとも、そうするつもりだ。」

「ありがとう。」

「ただ、私からも一つ頼みがある。」

「何？」

「その時間になったら、私を呼べ。」

「え…？」

　想像もしていなかった申し出に、キリハは目をしばたたかせる。

　レクトの方は大真面目だった。

「私にしか言えないのだろう？　さすがに心配で見てられんから、意識だけでも同行しよう。何かあれば、それとなく助言してやる。」

「……ありがとう。」

　なんと心強いことか。

　レクトの発言を聞いて、自分でも驚くほどに安心した。

「ただし、私はあくまでも助言しかできん。くれぐれも、無茶はするなよ。」

「……うん。」

　頭をすり寄せてくるレクトを招き入れて、その頭をぎゅっと抱き締めたキリハは、きつく目を閉じる。

　やっぱり、レクトを信じてはいけないのだろうか？

　ここまでシアノを守ってくれている彼に。

　自分の気持ちを慮（おもんぱか）ってくれる彼に。

　これからやり直せる未来に期待するのは、間違いなの…？

「とりあえず、ゆっくりと呼吸して、まずは気持ちを落ち着けろ。」

　不安のせいで揺れる世界に、穏やかなレクトの声がゆらゆらと響いて……

　自分を引き留めるユアンの声が、遥か遠くに霞（かす）んでいくようだった―――