竜焔の騎士

衝突の裏で―――

　キリハとフールが衝突を起こしていた一方。

　隣の部屋では、そこに押しかけたジョーと、とばっちりを受けた部屋の主（あるじ）であるルカが、話の一部始終を盗み聞きしていた。

「あらあら……フール様ったら、焦りすぎ。キリハ君に自分の正体がばれちゃったじゃないの。」

　壁から集音装置を外し、ジョーはおどけた口調でそんな感想を漏らす。

「つーことは、フールがユアンだっていうのは、本当なんだな……」

　ルカは辟易（へきえき）と溜め息をつく。

　まったく。

　突然インターホンを鳴らして、こちらがドアを開けるなり問答無用で上がり込んできやがって。

　何やら壁に機械をセッティングしたと思ったら、無駄に性能がいいスピーカーのせいで、自分までとんでもない話を聞かされるはめになったじゃないか。

　……まあ、ジョーが一人で隣の会話を聞いたとしたら、結局どういうことかと問い詰めただろうが。

「あれぇ、案外冷静だね？」

　こちらの反応が意外だったのか、ジョーが無駄に可愛らしく目を丸くする。

　余計に溜め息をつきたくなった。

「まあ、想定の範囲内だったからな。現実的かっていう固定概念を取っ払えば、それが一番しっくりくる仮説だろ？」

「ふーん？」

　ジョーは意味ありげに語尾を上げる。

「君って固定概念の塊みたいな子だと思ってたけど、キリハ君の柔軟性でも移ったの？」

　その指摘に、ルカは思わず舌を打つ。

　本当にこいつは、いちいち嫌味な言い方をしないと気が済まないのか。

　キリハとは違う次元で、殴りたくなる奴だ。

　だが、キリハのように殴ったところで、この鉄壁の笑顔は崩せまい。

　こいつに効くのは別の切り口だ。

「頭が固くて悪かったな。そう言うお前は、固定概念とは違う何かで目がくらんでんじゃねぇか？」

「おや、君からは僕がそんな風に見えるの？」

「そうじゃなきゃ、オレと同じ目にはならないんじゃねぇか？　竜使いでもねぇくせにな？」

「………」

　仕返しのつもりで吹っかけた言葉は効果抜群。

　一瞬でジョーの笑顔が消え去った。

　さて。

　多少溜飲も下がったし、これくらいにしておこう。

　火花が散る睨み合いをやめたのは、ルカが先だった。

「まあ、オレからはこれ以上突っ込まねぇよ。そこまでの目になる経緯なんざ、聞いたところで胸くそが悪くなるだけだろうからよ。」

「そう…。久々に堂々と喧嘩を売られたから、買ってあげようと思ったのに。」

「やめとくわ。さっきの突っ込みは、お前の嫌味に対する仕返しってだけだ。」

「つまんないの。」

「そう言う割には、動揺したくせに。」

「………」

　おっと。

　売り言葉に買い言葉で、余計なことを言ってしまった。

　このままでは、本気でこいつと全面戦争になりかねない。

　下手なフォローも逆効果だろうし、ここは手っ取り早く話題を変えるか。

　ルカは肩を落とし、すでに用意していた―――というか、本題だった話に切り込むことにする。

「で？　あの馬鹿は、今度はどんな厄介事に首を突っ込んでんだ？」

「あらぁ？　聞きたい？　ルカ君も一緒に、危険な綱渡りでもする？」

　瞬時に元の笑顔に戻るジョー。

　その清々しいまでの切り替えには何も触れず、ルカは肩を落とした。

「隣であんだけ騒がれりゃ、誰だって気になるだろうが。こんな話を聞けば、どのみちお前に話を聞き出しに行っただろう。とばっちりとはいえ、お前がオレんとこに来てくれたのはラッキーだったな。」

「ええー？　ドラゴンに関する話なのに、僕に情報を求めてくるの？」

　口調こそふざけてはいるものの、ジョーは含み笑い。

　その笑顔の理由は言わずもがななので、ルカはしかめっ面で頬杖をつくだけ。

「アホか。お前とフールがつるんでるのは、とっくのとうに気付いてるからな？」

「……ふふ。さすがだねぇ。やっぱり君って、キリハ君以上に見所がありそう。」

　こちらを試した結果、満足のいく回答を得られたのだろう。

　ジョーは妖（あや）しく笑みを深める。

　こいつは、一体何を企んでいるのやら。

　こちらとしては、その笑顔が薄ら寒くて仕方ない。

「お前に気に入られると、やべぇ世界を見せられることになりそうで嫌だな。」

「弁護士なんかになったら、そのうち嫌でも見ることになると思うけどね。」

「……ま、確かに。」

　そう言われたら、反論できる言葉も情報もない。

　ルカは特に動じることなくそう言うにとどめると、ぐいっとジョーに詰め寄った。

　無言で彼の胸ぐらを掴んで引き寄せるが、彼は驚かずに〝何か？〟と眉を上げるだけだ。

「ここから先は取引だ。とりあえずお前は、オレの部屋を勝手に使った分の情報を吐いていけ。」

「ふふふ。いいよ？」

　ジョーの笑顔に含まれる妖しさが、どこか危険な甘さを伴う。

「特別に、この件についての情報は全部渡してあげる。君にはオークスさんの実験台になってもらいたかったし、ちょうどいいや。」

「……しゃあねぇな。聞いた情報次第で考えてやるよ。」

　互いに一線を保ったままの、協力とは言えない関係ではあるが……とりあえず、この場は取引成立である。