竜焔の騎士

難攻不落な彼

「フール様、起きてくださいよ。」

「んー…」

　人形の体に戻ってくると、案の定誰かが体を揺さぶっていた。

「はいはい、起きるって。」

　身を起こして前を見上げると、瑠璃色の瞳がこちらを覗き込んでいた。

「意外です。フール様も眠るんですね。」

「寝てたわけじゃないよ。中身だけで出かけてた。」

「どこへ？」

「レティシアのところ。キリハ伝手（つて）に呼ばれてね。」

「ふーん…。レティシア、ねぇ……」

　途端に棘（とげ）が交じる声音。

　顔を見れば、普段は穏やかな笑みで徹底されているジョーの表情が、面白くなさそうに歪んでいた。

（まったく……意地ばっかり張っちゃって……）

　さっさとわだかまりを解消したらいいのに、一度表明した立場を取り下げられないせいで、この子はいつも遠回りと損ばかりしている。

　相手が自分を信頼する前に敵に回してしまおうとするところも、改善の余地が大ありだ。

　そうは言っても、彼が過去に経験した事件を考えると、そんな癖は早くやめろとも言いにくいのだが。

「んで？　なんかあったの？　君から呼びに来るなんて珍しいじゃない。」

「あ、そうでした。」

　切り替えが早いジョーは、一瞬のうちにいつもどおりの笑顔を取り戻す。

「狸（たぬき）親父……失礼。オークスさんから、僕に呼び出しが入りまして。お話の内容的に、フール様にも聞いていただきたいそうです。」

「僕にも…？」

　想定外の用件に、フールは首を傾げる。

　おやおや。

　なんだか今日は、おかしなことばかり起こる日だ。

「あのオークスが、僕に話を聞いてほしいだなんて…。というか、僕を呼び出すのに当然のように君を使うんだね。」

「まあ、あなたを捕まえたいなら、今はターニャ様よりも僕が確実ですから。」

　ジョーは肩をすくめて吐息をひとつ。

　それに、フールは苦い気持ちにならざるを得ない。

「あの人、僕が君に捕まったのを面白がってるなぁ？　どうせ、ケンゼルだってこのことを知ってるんでしょ？」

「ええ。今頃、狸親父と二人でつまらない賭けでもして遊んでるんでしょうよ。」

「僕は、君があの人たちに自慢して煽ったとしか思えないんだけどね。」

　情報の覇者と言っても過言ではないジョーが、自身に関する情報を他人にかすめ取られるとは思えない。

　それは、経験に長（た）けているオークスやケンゼルが相手だとしてもだ。

　彼らが自分たちの関係を知っているということは、ジョー本人があえてばらしたのだろう。

　そう断言できるほど、ジョーが自身と他人の間に築いている壁は高くて分厚いのだから。

「やだなぁ、自慢なんかしてませんよ。なかなか尻尾を出さないお調子者を、ようやく捕まえたって言っただけで。」

「うん。どう聞いても僕のことだよね。」

　ほら見ろ。

　予想的中だ。

「まあいいや。とりあえず、オークスのところに行こう。」

「そうですね。……あ、そうだ。」

　こちらに同意しかけたジョーが、ぽんと手を叩く。

「例の件、あらかた仕込みが終わりましたよ。それとは別件で、ランドルフ上官からあなたにと受け取ったデータがいくつか。」

「―――そっか、ご苦労様。データは、いつもの場所で見させてもらうよ。」

「はい。じゃあ、詳しいご報告はその時に。僕の独断で追加して蒔（ま）いた種もあるんで。」

「………」

　ドアの近くまで進んでいたフールはふと止まり、ちらりと後ろを見てみる。

　視線の先に立っているジョーは、それはもうご機嫌だ。

　先ほどのふてくされた顔はどこへ消えた。

「なぁんか、気味悪いなぁ…。思ったよりも、都合よく働いてくれるじゃないの。」

「そりゃあ、もちろん♪」

　無駄にきらめく、胡散臭さ百パーセントの笑み。

「こんなに楽しいことをやってたなら、もっと早く巻き込んでくださいよ。」

「だから、巻き込むつもりは毛頭もなかったんだってば。」

「へえぇー？　これまでランドルフ上官をだしにして、間接的に僕を使ってたくせに？」

「変な言いがかりはよしてよ。君を手駒にしたのはランドルフだ。そこに僕は関与してないよ。便利だったのは認めるけどね。」

「ふーん。……ま、それについては特別に水に流してあげます。今、十分に返してもらってるので。」

「だろうね。僕が持ってる情報は、僕にしか取ってこれないから。」

「ええ。おかげで退屈しません。だから対価として、ここまで働いてるんじゃないですか。いい取引相手ができて、僕としては嬉しい限りです。」

「はいはい。どうかそのまま、情報に貪欲な忠犬でいてよ。その方が僕も使いやすいから。」

　まったく。

　ミゲルやアイロス辺りが聞いたら、真っ青になりそうなほどに不穏な会話だこと。

　素直に認めるのも複雑だが、想像以上に便利で扱いやすい駒を手に入れてしまったものだ。

　彼から四年も逃げ続けた自分には敬意を払っているという話は、交渉の建前ではなく本心だったのか。

（この子にもそれなりに人を回したけど……素直にさせるには、もう少し時間がかかりそうだ……）

　そんなことを思いながら、内心で深く溜め息をついた。