竜焔の騎士

頼れる相手は―――

　その後、ある程度ベルリッドの話に付き合って、彼女とは問題なく別れた。

「―――っ」

　リビングに駆け込みながら、もつれる指で封筒を開く。

　中から出てきた写真。

　それは、今までとはまた違っていた。

「これ……ルカのお母さん…？」

　キリハは顔をしかめる。

　最近会ったばかりなのだから、間違えるはずがない。

　だけど、どうして彼女が？

　彼女とは数回会った程度で、特別親しいというわけでもないのに。

「レクト……レクト！」

　不安を抑えきれず、この件を唯一知っている相手に呼びかけていた。

「……ん？　呼んだか？」

　運がいいことに、比較的すぐにレクトが応えてくれた。

「これ…」

「やれやれ、またか……ん？　誰だ、これは？　初めて見るな。」

「ルカのお母さんなんだけど……この間会ったばかりだから仲良しってわけじゃないし、意味分かんなくて……」

「ルカの母親…？」

　それを聞いた瞬間、レクトの声がトーンを下げた。

　しばしの無言。

「―――まずいな。」

　そう告げた彼の声は、本当に深刻そうだった。

「まずいってどういうこと？　どういう意味なの!?」

「落ち着け！」

　叱るような勢いでたしなめられ、条件反射で口をつぐむ。

「とりあえず、その部屋を出て別の場所に向かえ。十中八九、室内の様子は監視されている。」

「!?」

　そう言われてしまえば、これ以上は反論もできなかった。

　ひとまずはレクトに言われたとおり、部屋を出る。

　とはいえ、宮殿内に犯人や共犯者がいる可能性がある以上、どこで話せばいいのか分からない。

　悩んだ結果、地下の駐車場に舞い戻って車を走らせるしか、思いつく方法がなかった。

「……で、どういうことなの？」

　地下高速の路肩に車を停め、レクトに再度問いかける。

「おそらくは、この前の私たちの会話を聞かれたのだろう。犯人のターゲットが広がったようだ。」

「広がったって……だから、どういう意味？　はっきり教えてよ！」

　あまりにももどかしくて、気持ちばかりが空回ってしまう。

「一応、あくまでも私の推測だと前置きしておこう。」

　最初にそう告げて、レクトはこの写真に込められたメッセージを語った。

「……このことを誰かに話せば、話を聞いた相手の大事な人間も危険にさらす。」

「!?」

「そしてお前なら、相談相手として真っ先にルカを選ぶだろう。それも知っているという意味だ。」

「そんな……」

　もはや、呻（うめ）き声しか出てこなかった。

　どうしよう。

　これで、ルカには相談できなくなった。

　ルカからお母さんを取り上げたくない。

　肉親を理不尽に奪われるのは、本当につらいんだ。

　他の人に話そうとしても、きっと今回のように犯人のターゲットが広がるだけ。

　それなら……

「レクト……レクトにだけなら、相談してもいい？」

　犯人のターゲットになりえない彼しか、頼れる相手がいないじゃないか。

「お前、まさか口を閉ざすつもりか？」

「……うん。」

　レクトの問いに、キリハは素直に頷いた。

「悪いことは言わん。ここまできたら、素直に誰かに相談しろ。」

　どこか焦った様子で、レクトはそう言ってくる。

「分かるか？　この前とは状況が違うのだ。犯人はもう、お前が自分を意識したことに気付いてしまった。これからは、要求がエスカレートするとしか思えん。黙ってやり過ごせるレベルは通り過ぎたのだぞ？」

「だけど……でも…っ」

　ハンドルを握り締めるキリハの顔は、泣き出す一歩手前だ。

「嫌だ……誰かの家族が巻き込まれるなんて、考えたくもない…っ」

　レクトが言うことも分かる。

　だけど、この気持ちは理性でどうにかできるものじゃない。

　誰かに自分と同じ気持ちを味わわせるくらいなら、自分だけでこの苦しみを抱え込んだ方が何倍もマシだ。

「……どうしても、言う気はないのか？」

「うん。もう……無理。むしろ、誰かに話す前でよかったよ。」

「だが……」

「レクトだって言ってたじゃん。近くにいる人を守ってる間に、遠くにいる人が危なくなるかもしれないって。」

「それは……」

　痛いところを突かれたのかもしれない。

　途端に、レクトが意見することをやめた。　

「……分かった。お前の意思を尊重しよう。ただ、私は事件を直接解決はできないぞ？」

「話を聞いてくれるだけでいい。思わずルカとかに言っちゃう前に、レクトに吐き出させてくれれば……」

「……よかろう。」

　本格的にレクトが折れたのが分かって、少しだけ気が抜けた。

　そうだ。

　話を聞いてくれる誰かがいるだけ、状況はまだいい方。

　こうなったら、犯人に直接会えるまで要求をエスカレートさせて、思い切りぶん殴ってやる。

「ありがとう……」

　自分の口から零れる吐息。

　それは、自分でも分かるくらいに震えていた。