竜焔の騎士

もはや誘拐

　響いてきた音は、何かの駆動音だ。

　首を巡らせて空を仰ぐと、こちらに近づいてくる小型ジェット機と、大型の貨物機が一機ずつ見える。

　ジェット機と貨物機は、それぞれ別の滑走路に着地した。

　先に着地したジェット機の中からは、いつものように制服に身を包んだジョーが駆け足で下りてくる。

　彼は後ろに続く人々に指示を出しながら、自身は管制塔だった建物の中へと消えていった。

　以前からレティシアたちをここに放すことを検討していた彼は、人知れずに管制塔のシステムを復旧させていたのだそうだ。

　自分がここで寝泊まりしたいと伝えたら、システムの最終調整のついでに、その用意もしてくれると言ってくれた。

　一方、貨物機の中から出てきた人々は、続々と搬入口周辺に集まっていく。

　貨物機の搬入口がゆっくりと開くと、その中から大きなドラゴンが姿を現した。

　出てきたドラゴンは翼を震わせ、気持ちよさそうに伸びをしている。

「おーい、キリハ！」

　ルーノと一緒に貨物機から出てきたノアは、こちらの姿を認めると、嬉しそうな顔で手を振りながら駆け寄ってきた。

「すまない。ちょっと、準備に手間取ってな。待たせてしまったか？」

「ううん、大丈夫だよ。」

「そうか。それはよかった。」

　ノアはぐるりと周囲を見回す。

「それにしても、広くていい場所だ。ターニャたちには、感謝せねばなるまいな。お前にもレティシアたちにも、手間をかけた。」

「気にしないで。俺も、レティシアたちを外に出してあげられて嬉しいし。」

　海岸で会った時と全然変わらないノアの態度。

　それに、内心でほっとしている自分がいた。

　肩の力を抜いたちょうどその時、ポケットに入れていた携帯電話が軽快なメロディーを奏でた。

「もしもし？」

「キリハ君？　待機しといてくれてありがとう。せっかく休みだったのに、駆り出しちゃってごめんね。」

　電話の向こうで、ジョーはすでに忙しくパソコンのキーボードを叩いているらしい。

　彼が管制塔に入ってからまだ十分と経っていないはずだが、相変わらず仕事が早いことだ。

「大丈夫だよ。どうせ暇だったもん。」

「そう言ってもらえると助かるよ。夜までには色々と準備しておくから、一旦宮殿に戻っても大丈夫だよ。」

「そっか。分かった。」

　慌ただしく飛行場の中を行ったり来たりしている人々を見ると、ここに自分がいても邪魔だろうことが察せられる。

　素直に頷いて電話を切ったキリハに、その様子をじっと窺（うかが）っていたノアが口を開いた。

「キリハ。お前、暇なのか？」

「うん。ノアがいる間は、俺たちお休みになってるからね。」

　答えると、途端にノアは上機嫌そうに口角を上げた。

「なんと。それは都合がいい。」

　彼女はそんなことを言い、懐から携帯電話を取り出した。

「……ああ、ディアラントか？　今日一日、キリハを借りていくぞ。」

「えっ!?」

　唐突にそんな宣言をされ、キリハは大きく目を見開いた。

　自分と同じように、相当驚愕しているらしい。

　電話口から微かに聞こえてくるディアラントの声には、混乱と焦りが滲んでいる。

　しかし、そんなディアラントの言葉など一切聞く気がないのか、ノアはディアラントの声を遮るように、一方的に電話を切ってしまった。

「さあ、行こうではないか!!」

　ノアに腕を掴まれ、驚いていたキリハは抵抗できないまま、ずるずると貨物機の方へと引きずられてしまう。

「えっ……待って!!　どこに行くの!?」

「暇なら、今日一日付き合ってくれ。」

「だ、だからどこに……」

「ウルド！　キリハのことを頼む!!」

「ちょっと！　ノアーっ!?」

　最後まで、キリハの言葉が聞き届けられることはなかった。