竜焔の騎士

最後には、ちゃんと―――

　目の前に立つ彼を、かつての名前で呼んでやる。

「あの子たちも、びっくりするでしょうね。普段はお人形として馬鹿やってる奴が、本当はご先祖様だったなんて知ったら。」

　そう言うと、ユアンはびくりと肩を震わせた。

　顔色もさっと青くなる。

「そのこと、キリハには……」

「やあねぇ、言ってないわよ。言ったところで、信じるとも思えないし。」

「いや、あの子は信じるよ。絶対に。」

　フールとしての体を抜け出した彼は、赤い双眸を深刻そうに伏せる。

「あの子は、びっくりするくらいなんでも受け入れられる子だよ。で、基本的には無欲なくせに、ここぞという時は、呆れるくらいに諦めが悪くて貪欲だ。……想定外なんだよ。」

　大きく息を吐き出し、ユアンはさらさらと揺れる金色の髪を掻き上げる。

「焔（ほむら）が気を許す子が現れれば、それが僕の絶対的な好機だとは思ってたけどね…。あんなに焔と馴染んでるくらいだから、根本的なところは僕と同じはずだけど……あの子と僕じゃ、掲げている指針が違いすぎる。これから、上手く動いてくれるかどうか……」

「それだけど…。あの剣って、相変わらず人間を拒んでるのよね。」

　ちょうどこちらが気になっていたことをユアンが口にしたので、レティシアはすかさず問うた。

「もちろん。今の焔は、キリハにしか扱えない。」

　答えは当然イエス。

　ならば、余計に頭が痛くなる。

「前代未聞ね。いくらなんでも馴染みすぎよ。私がちょっとコツを教えただけで、えらい精度で焔を使えるようになってたわよ。」

「しかも、一度はキリハの感情に、焔が完全に自分を委ねてるからね……」

　ユアンも自分と同じ思いのようだ。

　思案するように寄せられた眉が、彼の苦悩の程を物語っている。

　本来、《焔乱舞》が完璧に人間の思いどおりに動くことはない。

　それが成り立ったのは、《焔乱舞》を作った本人であるユアンが剣を握った時だけだった。

　―――あの一件が起こるまでは。

「だから、キリハに血を与えたくなかったんだ。あの子はもう、僕の手に余る。この先何が起こるか、皆目検討もつかないんだよ。」

　途端に、ユアンが非難の目をこちらに向けてきた。

「何よ。あげちゃったもんは、取り返しつかないわよ。」

　この男も大概しつこいというか、なんというか。

　これ以上の無駄話はしたくないので、レティシアは話の方向を変えることにした。

「いい加減、切り替えなさいよ。たかだか、仕込むものが変わっただけじゃない。それに今は、そんな悠長に議論してる場合なの？」

　一気に声のトーンを下げる。

「今回の件、普通ならありえないって気付いてるんでしょ？　十中八九、あいつが裏で動いてるわよ。」

　断定的に告げると、ユアンの顔が露骨にひきつった。

　それで彼も、自分と同じ結論に至っていると知る。

　離れた場所で同時に現れた、今回のドラゴンたち。

　もしリュドルフリアの封印がまだ健在なら、あんな変則的な出現などありえない。

　しかし、仮に彼の封印が完全に切れていたのだとしたら、今頃この国はもっと無法地帯になっていたはずだ。

　弱いながらも、まだリュドルフリアの封印の力は残っている。

　それなのに、封印の法則性に逆らってドラゴンが出現したということは、何者かが眠っていたドラゴンを無理に起こしたことになる。

　そんなことをする奴なんて、言うまでもなく明らかなのだが。

「分かってるよ。これはきっと、彼からの宣戦布告だろうね。」

「でしょうね。わざわざこんな時まで待つなんて、よっぽどあんたが嫌いなんでしょうよ。それか、逆に好きで好きでたまらないのかもね。」

「やめてよ。そんな病んだ好意は遠慮する。」

　苦笑いをするユアンだが、当然ながらその瞳は笑ってなどいなかった。

「でも、彼が僕にご執心なのは事実か…。焔も新しいご主人を決めたことだし、封印が完全に切れるまでのカウントダウンも始まった。―――最後にはちゃんと、僕が自分で決着をつけるさ。」

　ぐっと両の拳を握り締めるユアン。

　そう。

　彼の言うとおり。

　水面下で、戦いの火蓋は切って落とされた。

　必要な役者も状況も揃った。

　あとは、一つの結論へと行き着くだけなのだろう。

　ユアンの覚悟も、遠い昔から知っている。

　そこに一つだけ、憂いがあるとするならば……

「そのための駒になるあの子たちが不憫ね。」

　人間もドラゴンも等しく守ろうとしたキリハの笑顔が霞（かす）む。

　キリハはきっと、最後に泣くことになるだろう。

　そして、一生引きずる傷を負わされるに違いない。

　他でもない、目の前にいるこの男の手によって。

「そうだね…。僕にとって、キリハたちは道具みたいなもんさ。実際に汚れるのは僕の手じゃないんだ。僕は結局、僕の尻拭いをキリハにさせることになるのかもね。でも……だから何？」

　残酷なほどはっきりと、ユアンはそう言い切った。

「幸運にも、こうして都合のいいタイミングで、都合のいい駒が揃ったんだ。このチャンスを逃（のが）すつもりはない。何を踏み台にしても、僕は僕の決めたことをやる。それが、こんな姿になってまで生き続けている僕の役目だろうからさ。」

　何を言っても揺らがない瞳の輝きと、その決意。

「……これだから、あんたなんて嫌いなのよ。」

　彼は自分の汚さを偽らない。

　いつだって、自分にも他人にも、辛辣なほどに現実を叩きつける。

　愚直で孤高。

　今の彼は、まるで在りし日のリュドルフリアを生き映したかのようだ。

　レティシアはひっそりと息をつく。

　こんなユアンの姿を奴が見たら、きっと狂喜乱舞するのだろう。

　ここにいるのは、歪みに囚われた存在ばかりだ。

「……嫌い、か。君には昔から、そう言われてばかりだ。でも僕は、君のこともリュードのことも大好きだよ。もちろん、キリハたちのことだってね。だからこそ―――」

　ユアンはやはり、迷う素振りを見せなかった。

「だからこそ、ちゃんと終わらせる。」

　決して前向きではないその言葉は、不穏な空気の中に静かに溶けていくだけだった。

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　【第4部】はこれで完結となります。

　ここまでお読みくださった皆様、本当にありがとうございました。

【第5部】あらすじ

「えええええぇぇっ!?」

　声が聞こえたので空を見上げたら―――ドラゴンに乗った女の人がいました……

　遠いルルアからやってきたというノア。

　文化も価値観も違う彼女と話すひと時は、キリハに小さな好奇心を植えつける。

　キリハはまだ知らない。

　ノアが何者であるのか。

　そしてこの後、再会した彼女がどんな騒動を引き起こすかなんて……

「キリハ、どうだろうか。私の―――」

　ノアのとんでもない行動＆爆弾発言に、キリハの頭は完全にパンク!!

　一体何が!?

　どうぞ、【第5部】もよろしくお願いいたします！