竜焔の騎士

〝シアノ〟に込められた意味

　シアノのまとう雰囲気が、突如として変わった。

　そのことに、ジョーとフールは揃って身を強張らせた。

　うつむいていたシアノが、じれったく感じるほどの動きで顔を上げる。

　そしてこちらに不気味な笑顔を向けてきたシアノは、先ほどまでの彼とはまるで別人だった。

「これはこれは……こうして話すのは、何百年ぶりになるかな？」

　シアノの口から、シアノの年齢らしからぬ口調で紡がれる言の葉。

　それに、ジョーとフールは二人して息を飲んだ。

　しかしシアノは―――シアノの姿を借りた別の誰かは、そんなことに構わず口を開く。

「ふむ…。今はそこの彼が、君の口代わりということかな？　こちらとしては、なかなかに面倒な組み合わせだね。だが、いつまでも可愛らしいお人形のふり……というのは、些（いささ）かつまらないのではないか？」

　にやり、と。

　シアノの唇が、大きく吊り上がる。

「……一応、今の慣習に従ってこう呼んでおこうか。なぁ、フール？」

「―――君って奴は……」

「フール様、落ち着いてください。」

　低く唸（うな）るフールを、即座にジョーがたしなめる。

　それで表面上の平静を保ったのも束（つか）の間、シアノの口から次の爆弾が投下される。

「今の焔（ほむら）のご主人は、随分と可愛い坊やじゃないか。」

　話題がキリハのことに及び、一度は抑えたはずの激情が揺れる。

「シアノを接触させれば、十中八九放ってはおかないだろうと思っていたが、あそこまでのめり込んでくれるとは…。嬉しい誤算だったよ。ロイリアどころか、あのレティシアまで気を許しているようだし、これは―――」

　まっすぐにフールを見つめ、彼はその言葉を放つ。

「実に、壊しがいがありそうだ。」

　心底愉快そうに弾む声。

　それは、遥か遠い過去に聞いたものと全く変わらなくて。

「―――っ!!」

　怒りが臨界点を突破するのは、まばたきの時間ですら及ばないほどの刹那的な出来事だった。

「ふざけるな!!」

「フール様！」

　口調を荒くしたフールを、ジョーが慌てて止める。

「くっ…」

　フールはすぐには冷めない激情に、悔しげに呻（うめ）いた。

　ジョーが体を強く抱いていなければ、自分は彼の元へと飛び出していただろう。

　なんの意味もないと分かっていながら、彼に拳を振り上げることを止められなかったに違いない。

「君は、あの日から何も変わってないんだね……」

　その言葉は、想像以上に自らの心を抉（えぐ）った。

　露骨に介入された時から、分かっていたはずだった。

　それなのにこんなにもショックを受けているのは、心の片隅で、彼の変化を望んでいた自分がいた何よりの証拠。

　ああ、そうだ。

　期待して何が悪い。

　だって彼と別れたあの日は、どんな悪夢も霞（かす）むほどの地獄を見た日だったではないか。

　これまでに何度、あの日の記憶に苦しめられただろう。

　そんな悪夢を生み出したのは、他でもない彼だというのに。

　それなのに、変わっていない？

　何も響いていない？

　ふざけるのも大概にしてくれ。

　彼への絶望は、必死に抑えている怒りをどんどん増長させていく。

「焔が次の主（あるじ）を決めた時が、君とまた向き合う時だって……そう理解はしてたよ。やっぱり、焔を操る人間は邪魔だと言うのかい？」

「今さら、そんなことを訊き直してどうする？」

　彼は鼻で笑って、フールの問いを一蹴した。

「焔がその身を許したということは、リュードが彼を認めたということだろう。お前と同じ志を―――ドラゴンと人間が共に歩める世界を、だなんて幻想を持つ者だと。そんな人間など不要だ。」

　彼は痛烈に断言する。

「人間は、今くらいでちょうどいい。ドラゴンのことを厭（いと）いながら、私に滅ぼされる日を怯えて待っていればいいのだ。それを変えようとする人間がいるなら、私は容赦しない。」

　暗く澱（よど）んでいく彼の声。

　強い怨嗟。

　そこに込められていたのは、紛れもなくそれだった。

「特に、彼は放ってはおけないのだ。ドラゴンのために本気で泣いて笑って、あのレティシアにすらも自分を認めさせた。彼は、在りし日のお前にそっくりだ。」

「………」

　それが、キリハを目の敵にする本当の理由か。

　本当に、彼はどこまで自分のことが嫌いなんだか。

　フールは黙して、彼の言葉を聞き続ける。

「だから、すぐに殺しはしないさ。じっくりといたぶって、まずは心を壊してあげよう。彼には、お前の分まで苦しんでもらう。」

「そのための道具が、その子ってわけ…？」

　自分の聴覚を震わせる声が、まるで自分のものではないようだ。

　果たして自分は、こんなにも冷たい声を出す人間だっただろうか。

　理性？

　冷静さ？

　そんなもの、因縁の相手を目の前にしては意味を持たない。

　体の芯を燃え上がらせる一方で、心の奥底を冷たくしていく激情。

　それが怒りなのか、それとも憎しみなのか。

　そんなことすら、どうでもよかった。

「君は、変わっていない。変わるつもりがない。その子は、君の意志の写し身なんだろう？　シアノ、なんて……わざわざあの子と同じ名前を与えて、同じ甘言を囁いて、それで…っ。それで！　あの日と同じ悲劇を繰り返そうっていうのか!?　―――レクト!!」

　血を吐くような叫びを伴った、フールの激昂。

　シアノの肉体を借りた彼―――レクトは、それを聞くと満足そうに微笑んだ。

　その笑顔が、さらにフールの神経を逆なでする。

「君は、本気で何も感じなかったのか!?　シアノがどんな想いで君に手を差し伸べて、どんな想いで僕らに別れを告げたか…っ。あの子が、どんな顔で死んでいったのか………君は、それを忘れたっていうのか!?」

「もちろん、覚えているとも。」

　フールとは対照的に、レクトは少しも感情を揺らさないままそう答えた。

「彼女は純真で、かくも愚かだった。憎たらしいほどの希望を胸に私の元へと通い、私が少し応えてやっただけで、面白いくらいに笑った。私に騙されているだけとも知らずに、私の味方について……最後には、私の操り人形になるまいと己を焔に焼かせた。あれは傑作だったな。あんなに愉快な思いを、忘れるわけがないだろう？　彼女は今も、私の愛しい子だとも。」

　レクトの言葉は、到底理解できないものだった。

　彼の声は、甘くて優しげだ。

　そんな声で、彼は彼女の死を愉快だったと言ってのけた。

　あの時の彼女の想いを心で感じていたなら、そんなことを言えるはずもないのに。

「君は……どれだけ、あの子のことを踏みにじれば…っ」

　怒りが猛（たけ）る炎となって、全身をなぶっていく。

　脳裏が、真っ赤に染まる。

「ふふ…。お前のそんな声を聞くのも久しいな。そうやってお前が苦しむ様を見られるなら、私はいくらでも歴史を繰り返そうじゃないか。愚かな人間どもがいる限り。そして、お前とリュードが無意味な理想を抱いている限り、何度でもな。」

「レクト…っ。君は―――」

「私が憎いか？　私を止めたいか？」

「何を決まりきったことを！」

「では、私からも問おうではないか。」

　瞬間、レクトの口調が一気にその温度を落とした。

「―――お前たちは、今さら何を願う？」