竜焔の騎士

嫌いでいさせて―――……

（キリハたちと、おんなじ……）

　その共通点が、シアノの警戒心をほんの少しだけ和（やわ）らげた。

「あの……なんか、ただならぬ様子で走っていくのが見えたから、思わず追いかけて捜しちゃったんだけど……」

　黙ったままのシアノに、彼はおろおろと戸惑っている。

「人違いだったらごめんね。もしかして君って、エリク先生が預かってるって言ってた子じゃないかなって思って……」

「!!」

　シアノはピクリと肩を震わせた。

「………………エリク、知ってるの？」

　エリクの名前を自ら口にしたシアノに対し、少年はほっと肩をなで下ろした。

「まあね。僕は体が弱いから、よくエリク先生に診（み）てもらってるんだ。昨日、エリク先生が話してたよ。真っ白な可愛い子を預かってるって。」

　彼は優しげに目を和（なご）ませると、物腰柔らかな動作でしゃがんだ。

　そして、シアノと目線を合わせたまま、ゆっくりと手を伸ばしてくる。

　人間なんて危険で厄介な生き物には、利用する時でもない限り触れない方がいいと教わった。

　でも目の前の人間からは、敵意も何も感じない。

　とっさに彼の手を振り払えなかったシアノは、目をぎゅっと閉じて未知の恐怖を押し殺した。

　彼の両手は自分の首を通り過ぎて―――頭に、柔らかい何かが被せられる。

　何があったのだろう。

　目をパチパチとしばたたかせるシアノに、彼は優しく微笑みかけた。

「フード、脱げちゃってるよ。お互い苦労するよね、ほんと。」

　最後にフード越しに頭をなでて、彼はシアノから手を離した。

　何もされなかった。

　驚くと同時に、目の前にいる彼がキリハたちと同じような人間なんだと知る。

　だからこそ、どうしようもなく胸が痛かった。

　嫌だ。

　優しくされたくない。

　自分は、父の〝いい子〟でありたいのだ。

　なのにこのままでは、自分の何かが壊れてしまう。

　そんな恐怖が、全身を震わせた。

「ど、どうしたの？　何か、怖い目に遭った？」

　突然震え始めたシアノに驚き、彼は狼狽（ろうばい）してその肩に手を置く。

　その手つきは、壊れ物でも扱うかのようだ。

「………っ」

　シアノは勢いよく頭を横に振った。

　心配されているのだと分かる。

　分かることがつらい。

　つらいから、これ以上心配されたくない。

　だが、心配されまいと必死に強がったシアノの態度は、彼の心配を余計に増長させることにしかならなかった。

「訊いちゃいけないことだったかな…。ごめんね？　話したくなかったら、話さなくてもいいから。とりあえず、エリク先生のところに行こう。僕が送ってってあげるから。」

「―――っ!!」

　シアノはさらに大きく首を振る。

「……やだ。」

「やだって……何かあったの？　もしかして、なんか怒られることでもしちゃった？　それで怖くて、エリク先生に会えないとか？」

「違う……違う…っ」

「ええっと……じゃあ……」

「なんでもないの！　ぼくのことはほっといて!!」

　彼の胸を押し、シアノはまた一歩路地裏の奥へと下がる。

　ああ……

　後ろが袋小路じゃなければ、すぐにでも彼に背を向けて逃げ出せたのに。

　遠くから、ふと聞こえてくる雷の音。

　それがまるで、今の自分の心模様を表しているようだった。

「…………ごめんね。それはできないかな。」

　そんな心に響いた声は、残酷なほどに優しかった。

「そんなに泣きそうな顔をしてる君のこと、僕は放っておけないよ。」

　言われて気付く。

　彼の黒い片目に映る自分が、泣き出しそうな顔をしていることに。

「あのね。人は、一人じゃ生きていけないんだよ。」

　彼は穏やかに語る。

「僕は体が弱い分、たくさんの人に助けてもらいながら生きてきた。だからよく分かるよ。どんなに他人が嫌いでも、どんなに他人が怖くても、僕たちは他人と関わらずには生きていけないんだ。僕は自分が助けられた分、誰かを助けたいと思う。だからね、僕は君を放っておかない。だって君、誰かに助けてもらいたそうだもん。」

　微笑み、彼はそっとシアノの手を握る。

　それは、ちょっとでも力を入れれば、簡単に振り払えるほどのささやさな力。

　なのに、体が一ミリも動かなかった。

　目頭が熱くなる。

　下手に話そうとしたらだめだ。

　なんで自分にこんなに優しくしてくれるの、と。

　人間は醜い生き物なんじゃないの、と。

　口を開けば、必死に押し込めているこの疑問を彼にぶつけてしまう。

「とりあえず、ここを離れよう？　雨が降ってきそうだし、この辺はあまり土地柄がよくないから。ひとまず、僕の家にでもおいで。エリク先生には、僕からメールしとくから。」

　緩やかに腕を引かれ、体が勝手に一歩を踏み出す。

　逆らいたいのに、逆らえない。

　人間に気を許している自分が怖い。

（父さんは正しいんだ。……父さんは、人間が嫌いで。ぼくも、人間が嫌いで。人間なんて―――）

　嫌い。

　嫌いだ、と。

　何度も何度も、頭の中で反芻（はんすう）する。

　嫌い。

　嫌い。

　嫌いでいさせて―――……