試合開始
「あーらら。これはこれは……」
鍵が開く音に気付いて玄関に向かったエリクは、そこにいた客人に目を丸くした。
「なんで、今日に限っているんだよ……」
まさかエリクが家にいると思っていなかったルカは、渋い顔をせざるを得ない。
その表情には〝事情説明がめんどくさくなるじゃねぇか〟と、思い切り書いてあった。
「そこを責められても…。まあ、とりあえず中に入りなよ。」
エリクは自ら、部屋の中を示してくれた。
「いいの？」
キリハが訊ねると、エリクは苦笑して肩をすくめる。
「そんなにびしょ濡れのキリハ君とその子を見ちゃ、追い返せるわけないでしょ。風邪を引く前に早く。」
エリクなら断らないとは思っていたが、ちゃんと本人に迎え入れてもらえると、それだけでものすごくほっとする。
「ありがとう！」
何はともあれ助かった。
キリハは表情を輝かせて、廊下に足を下ろした。
「ところで、その子どうしたの？」
廊下を進みながら、エリクが問うてくる。
「なんか最近、この子にずっと追いかけられてたんだ。」
「そうなの？」
「うん。傘も差さないでついてくるもんだから、何度か話を聞こうとしたんだけど、いっつも逃げられちゃって……」
「それでようやく捕まえたけど……って感じか。あ、ベッドそこだから、寝かせてあげて。」
「濡れちゃうよ？」
「いいの、いいの。」
エリクは二つ返事でそう言ってくれた。
ここは素直に、彼の厚意に甘えてしまおう。
キリハは頷き、ベッドの上に少年を寝かせてやる。
「えーっと、着替えは……この子が着られるやつ、あるかなぁ？」
「あ、着替えなら持ってるよ。」
キリハは持ってきた
捕まえたらとにかく着替えさせようと思って、最近は外に出る時にいつも持ち歩いていたのだ。
「さすが、用意がいいね。僕の服じゃサイズが大きすぎるから、助かったよ。自分の分はある？」
「それが…。まさか、自分までこんなに濡れることになるとは思わず……」
「じゃあキリハ君には、僕の服を貸してあげるね。」
「ありがとう。」
エリクに頭を下げ、キリハは少年が着ていたパーカーのチャックを下ろした。
雨や泥でくすんだ色になってしまっているパーカーは、水を吸ってずっしりと重く、中に着ているシャツも、水が滴るほどに濡れている。
本当に、よく今まで風邪を引かなかったものだ。
一通り服を脱がせ、濡れた体を拭くために、
―――そこで、バッチリと目が合った。
「あ…」
まんまるになった双眸がこちらを見上げていて、キリハは数瞬固まる。
目を覚ました少年もびっくりしているのか、しばらく身動きをしなかった。
「えっと……大丈夫？」
おそるおそる訊ねるも、少年は答えない。
―――ああ。なんだか、とてつもなく嫌な予感がする。
「待って。落ち着いて。ただ着替えさせたいだけだか、ら!?」
言葉の途中で、少年がキリハに強烈な頭突きをかます。
戦闘開始のゴングが鳴った瞬間だった。
「ルカ!! 玄関を守って!!」
状況を悟るや否や、エリクが普段の穏やかさからは想像もつかない口調で、鋭くルカに指示を飛ばした。
それにルカは、不満そうな顔をする。
「はあ!? なんでオレがそんなこと―――」
「つべこべ言わない！ 早く行く!!」
「………っ」
なんだかんだで兄には逆らえないのか、言葉に窮したルカは、エリクの指示に従って玄関へと向かった。
「キリハ君、大丈夫？」
「らいじょうぶれふ……」
痛む鼻を押さえながらも、キリハはなんとか立ち上がる。
「大丈夫なら、さっそくだけど……」
エリクは少年から目を逸らさないまま、じりじりとベランダの方へと移動する。
「どうも、ここがどこか分からなくてパニックになってるみたいだね。」
きょろきょろと
「さすがに、このまま出ていかれると色んな意味で問題だから、まずはどうにかこうにか落ち着いてもらいましょうか。とりあえず僕とルカで出口を塞いでおくから、悪いけどキリハ君は、あの子をなだめるか捕まえるかしてもらっていいかな？」
「うん、分かった。」
「でも、気をつけてね。パニックになった子供って、本当に危ないから。」
経験があるのか、エリクの笑みにはすでに何かを悟ったような色が見える。
それはこれから始まる、短くも長い戦いのすさまじさを、あまりにも的確に示唆していた。
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