竜焔の騎士

送り出された先は―――

　本当に、ここに来てよかったのだろうか……

　大きなドアを前に、キリハはしばし立ち尽くしていた。

『ほらな？　やっぱりご機嫌だ。準備して待ってるから、今すぐにでも来いとさ。電話の相手は僕だっていうのに、気色悪い声で…。ほら、さっさと行ってきなさい。』

　そう言われてオークスに送り出されたものの、ドアをノックすることができないまま、かれこれ十分以上の時間が過ぎている。

　確かに情報を得るのに、彼以上の適任はいないと思う。

　だが、果たして自分は彼に会っていいのだろうか。

　彼は、師匠であるディアラントが、自分に関わらせたくないと断言していた要注意人物なのだけど……

　ドアの前で一人唸（うな）っていると、とうとう内側からドアが開かれてしまった。

「いつまでそうしておるんじゃ。待ちくたびれて、迎えに来てしまったではないか。」

「あっ…」

　突然のことに、虚を突かれて固まるキリハ。

　そんなキリハの後ろに回り、情報部総司令長であるケンゼルは、その肩に優しく手を置いた。

「ほらほら、早く入りなさい。中でのんびり、お茶でも飲もうじゃないか。」

「えっ…？　えっと、その……」

　ぐいぐいと室内に押し込まれ、キリハは戸惑いの声をあげる。

　ふと、甘い匂（にお）いが鼻をくすぐったのはその時。

　その匂いに誘われて部屋の中を見渡したキリハは、これまた予想していなかった光景に言葉を失ってしまった。

　研究部から情報部まで移動するのに、そこまで時間はかかっていないはずなのだが、どんな早業を使ったのだろう。

　応接用のテーブルには、豪華な焼き菓子がずらりと並べられていた。

　他にもちょっとした軽食や紅茶など、とても二人では食べきれない量がテーブルいっぱいに詰め込まれている。

（うわぁ、大歓迎だ……）

　さすがに自分でも分かるウェルカムモードに、胸中はますます複雑になる。

　相手が相手なだけに、純粋に好かれているだけだと思えないのが複雑というか、なんというか……

「さあさ、座って座って。」

　ケンゼルはキリハをソファーに座らせ、自らも向かいに腰かけた。

　そしてティーポットに手を伸ばすと、慣れた手つきでお茶を淹（い）れ始める。

「とりあえず、ゆっくりお茶でも飲んで、体から力を抜きなさい。ただでさえ今は、肩身が狭いじゃろう。少しくらい羽根を伸ばしても、誰も怒りゃせんよ。ほれ。」

　柔らかく湯気を立てるティーカップを差し出され、キリハはおずおずとそれを受け取った。

　時間をかけて温かい紅茶を飲み込むと、自然と肩から力が抜けていくような気になる。

「落ち着いたかね？」

「うん。えっと……ありがとう、ございます。」

　ぺこりと頭を下げると、途端にケンゼルは首を左右に振った。

「だめじゃ、だめじゃ！　慣れない敬語なんか使わんでいい。というか、そんな他人行儀をされると、わしは寂しいぞい。」

「え…？　でも……」

「いいんじゃよ。なんならわしのことは、本当のおじいちゃんとでも思ってくれていいんじゃぞー？　ただ、うるさそうだから、ディアラントには内緒にしといてくれな？」

　猫なで声で、ケンゼルはそんなことを言ってくる。

　以前にディアラントと一緒に会った時と、寸分の違いもないその態度。

　ディアラントの警戒ぶりは頭にあったが、それでも緊張が緩んでしまい、思わず口から笑い声が漏れてしまった。

「あははっ。ありがとう。なんか、一気に気が抜けた。」

　ここは素直に、彼から感じ取れる好意に甘えてしまおう。

　そう思って手近にあった菓子を取って口に放り込むと、ケンゼルは微笑ましそうに目を細めた。

「うむうむ。子供は素直が一番じゃ。わしの孫にも、キリハの十分の一くらいでもいいから、この素直さがあればのぅ……」

「……嫌われてるの？」

「嫌われてる、か…。もしかしたら、そうかもしれんのう。それか、怖いのかもしれんな。」

　ケンゼルの目に、わずかな寂しさが揺れる。

「権力を持つと命を狙われることも、自分の身内が危険な目に遭うこともある。全て未然に防いだとはいえ、あの子もけば立った空気くらいは感じたこともあるじゃろう。なるべく、関わりたくないのかもしれんな。」

「………」

「じゃがわしは、知ることがいけなかったとは思っとらんよ。」

　一瞬で寂しさを引っ込めたケンゼルは、その顔に笑みすらたたえて告げた。

「人間、何も知らないままでは、進むことも戻ることもできん。知るべき人間のところには、自ずと情報が集まるもんじゃ。間違っちゃいけないのは、その情報たちとの付き合い方じゃよ。」

「付き合い方？」

　疑問に思って訊き返すと、ケンゼルは鷹揚（おうよう）な動作で頷いた。

「知ることは、時として自分の身も滅ぼしかねない。得た情報を自分の益とするか否かは、自分次第じゃ。だから、別にいいんじゃよ。」

　小首を傾げるキリハに、にこやかに笑いかけるケンゼル。

「知りたいと思うなら、使えるものはどんどん使いなさい。わしに会いに来るのも大歓迎じゃよ。……ディアラントやジョーが、それをよく思わなくてもな。」

「―――っ!!」

　キリハは目を見開いて、息をつまらせることしかできなかった。

　さすがは、ディアラントが警戒していた相手だ。

　こちらの複雑な心境は、全てお見通しということらしい。

「キリハが知りたいのは、なんで皆がドラゴンをそこまで嫌うのか、じゃったな。どうする？　話を聞いていくか？　今ならまだ、ちょっと一緒にお茶をしただけだと言えるぞい？」

　ケンゼルにそう訊かれ、少しだけ躊躇（ためら）う自分がいた。

　だが、その躊躇いはすぐに消える。

「うん。聞きたい。あの子たちを助けるためには、目を逸らしちゃいけないと思うんだ。」

　悩みながらもケンゼルの元を訪れたのは、目の前の問題から逃げてはいけないと思ったから。

　今さら、怖気（おじけ）づいて逃げるなんてことはしたくない。

　キリハがはっきりとそう答えると、ケンゼルは嬉しそうに笑みを深めた。

「うんうん。若いうちは、これくらいがちょうどいいもんじゃ。まあ、そんなに気にすることもないぞ。今回話すことは、別に知ったところで問題になることはないからの。」

　くすくすと肩を震わせながらそう前置いて、ケンゼルは静かに話し始めるのだった。