竜焔の騎士

持ちかけられた取引

　オークスから得られた答えに、キリハはパッと表情を明るくした。

「―――っ!!　ホント!?」

「おっと。」

　思わず椅子から腰を浮かせるキリハに、オークスは素早く手を突き出す。

「慌てない、慌てない。君が知りたいことは、ちゃんと教えてあげよう。だから君も、僕の研究にちょいと協力してくれんかね？」

「協力…？」

「なーに、難しいことは何もないさ。定期的にサンプルが欲しいのと、ちょっとした心理テストを受けてほしいだけだよ。」

　言葉の意味を表すように、オークスは机に並べられた道具の中から、採血用の注射器を取ってちらつかせる。

　その仕草で、彼が何を求めているのかを察した。

「サンプルって……俺の？」

「それ以外だったら、君に許可を取る必要がないだろう？　《焔乱舞》と君は、研究部の中でも話題だからね。」

　瞼（まぶた）を叩いて自分を指差すキリハに、オークスはにやりと口の端を吊り上げる。

「科学的には解明できないシステムを持った《焔乱舞》と、それに選ばれた君だよ？　科学者として、こんなに食指が動くモルモットはいないよ。誰が君を丸め込むかって、さっきもあんなにいがみ合ってたろう？」

「え…？　さっきのって、俺がみんなに嫌がられてたんじゃないの？」

　予想外だったのでそう訊ねると、オークスはいやいやと大きく手を振った。

「そんなわけないだろう。逆だよ逆。君なら、誰もがいつでも大歓迎だと思うよ？」

「なんで…？　だって、俺はここの人たちとそんなに仲良くないし、竜使いなのに―――」

「いいことを教えてやろう。」

　オークスはキリハの言葉を遮り、すっと指を立てた。

「先入観ってものは、いつの時代も真実を歪めるものだ。世界的大発見というのは、いつも常識を超えたところに存在している。科学っていうのはね、常に全てを疑うことから始まるのさ。」

「疑うことから…？」

　まさに自分が苦手そうな分野だ。

　でも、オークスの話には、なんだかとても興味がそそられる。

　キリハは真剣な眼差しで彼の話に耳を傾けた。

「そう。先入観や常識に囚われている時点で、科学者としては失格だよ。僕らは嘘をつかないデータと向き合って、論理的に証明された事実だけを信じている。そして、少しでも多くの事象の真実を知りたいと思っている。竜使いなんて希少価値の高い人間を毛嫌いするだけ、損というものだ。そして僕は、数少ない竜使いの中でも、とりわけ君に興味がある。」

「俺に？」

「そうとも。」

　語るオークスは楽しげだ。

「ドラゴンに味方した時点で、君は普通の人間とも、竜使いとも一線を画した。僕は、そんな君に興味がある。君の中の何がそんなことをさせるのか……―――あるいは、《焔乱舞》の何が君にそんな言動をさせるのか。」

「……焔（ほむら）が？」

　どういうことなのだろう？

　キリハは目をまたたく。

「別に、ありえないことではあるまい？」

　オークスは当然のことのように告げた。

「考えてみたことはないかな？　神竜リュドルフリアの血と炎を宿し、触れる人間を選ぶ《焔乱舞》。何故わざわざ、触れる人間を選ぶ必要があるのだろうな？」

「そう言われてみると、なんでなんだろう…？」

「推測はいくらでも立てられるが、そうだなぁ…。誰にでも触れられるようでは、《焔乱舞》にとって、あるいはドラゴンにとって、何かが不都合なのかもしれん。」

「不都合？」

「うむ。」

　これが学者モードというやつだろうか。

　真面目な表情で推測を述べるオークスは、こちらに向かって語りかけているというよりも、自分の中で情報を整理しながら呟いているといった風に見えた。

「もしそう仮定するなら、君はドラゴンにとって、都合のいい人間だと言える。では《焔乱舞》は、何を根拠にして君を都合のいい人間だと判断したのか？　何らかの因果関係から、君がドラゴンに決して敵対しないと見抜いたのか……もしくは、そうあるように洗脳できる人間を、適合者として選んだのか。」

「え…？」

　―――《焔乱舞》が、人間を洗脳する？

　オークスが提示した可能性の一つに、キリハは絶句してしまった。

　そんなはずはないと思いたい。

　だが、あのドラゴンたちをかばえたのは、《焔乱舞》が彼らを屠（ほふ）ろうとしなかったからだ。

　あれがなければ、自分はきっと疑問を持たなかった。

　やらなきゃいけないと自分の心に言い聞かせて、今までと同じように炎を放っただろう。

　それに最近になって、妙な声らしきものが聞こえるのは何故？

　まさか、自分が気付いていないところで、自分の何かが変わっているとでもいうのだろうか。

　―――この、《焔乱舞》によって。

「そんな青い顔をするんじゃないよ。別に、脅したわけじゃない。単なる可能性の一つってだけの話じゃないか。」

　黙り込んで床を見つめるキリハに、オークスは呆れたような息を吐いた。

「仮説を立て始めたらきりがない。だから知りたいんじゃないか。……とはいえそれの場合、僕が生きているうちに、必ずしも全部が解明できるってわけじゃなさそうだけど。それでも、ね？　知りたくはないかい？」

　ずるい言い方だ。

　そんな風に言われたら、拒めないではないか。

　疑いたくない。

　否定されたくない。

　《焔乱舞》のこと。

　ドラゴンのこと。

　そしてもちろん、今まで共に戦ってきた仲間たちのことも。

　それだけが、はっきりとしている自分の気持ち。

　ならば―――