竜焔の騎士

とっさに体が動く理由は―――

　《焔乱舞》なくしてのこの戦いは、明らかにこちらにとって不利だろう。

　ミゲルのこの言葉は、正確すぎるほどに未来を予言していた。

　ライド地方の海沿いに現れたドラゴンは、すさまじい抵抗を見せた。

　周囲に市街地がないのがせめてもの救いだが、やはり被害は甚大だ。

　景色を楽しむために整備された道路も、その道路沿いに点在していた建物も、今は見る影もない。

　動きを鈍（にぶ）くさせるために撃った麻酔弾はむしろドラゴンを刺激してしまい、半狂乱になったドラゴンは、ただひたすらに破壊活動を繰り返していた。

「ちっ、めちゃくちゃな奴だな。前後部隊入れ替われ!!　しんどいだろうが、あいつの注意を陸の方に向けるな！」

「ミゲル先輩!!　レベル八麻酔弾の追加と、レベル十麻酔弾が届きました!!」

「分かった。後方支援は、前線部隊が奴の気を引いているうちに、背後から弾薬を撃つ用意をしとけ！　準備ができたら報告!!」

「はい!!」

　まるで怒号のような声が、イヤホンから止まることなく流れてくる。

　それを耳半分で聞き流しながら、ルカはドラゴンに向かって剣を振るっていた。

　やりにくくて仕方ない。

　細かなやり取りにいちいち無線を使うわけにもいかないので、前線部隊には無言での連携が不可欠。

　それが、なかなか上手くいかないのだ。

　戦いが長引けば長引くほど、噛み合わなさが顕著に表れる瞬間が多くなる。

　キリハがいた時は、こんなことを感じなかったのに……

「……くっ…」

　ルカは思わず目元を険しくする。

　全然戦いに集中できない。

　最後に見たキリハの姿が脳裏に焼きついていて、それが常に意識の半分を持っていってしまう。

　キリハを信じろと、ミゲルは言った。

　だが所詮、あんなもの気休め程度の言葉でしかない。

『容体が急変して、なす術（すべ）もなくそのまま……』

　今まで、エリクの口から何度そんなことを聞いただろう。

　ミゲルの希望的な未来への言葉よりも、医者であるエリクの絶望的な過去の言葉の方が、何倍も重く心にのしかかってくる。

　信じろと言われても、あれは助からない流れなのではないか。

　ここで必死に戦って帰っても、そこで待ち受けているのは、二度と目を開かない冷たくなったキリハなのではないか。

　そんな最悪の〝もしも〟が、ぐるぐると巡る。

　カレンやサーシャには、このことを伝えていない。

　ミゲルから厳重に口止めされたからだ。

　彼曰（いわ）く、いらぬ情報で皆を混乱させたくないとのこと。

　いらぬ情報？

　これが？

　吐き出してしまいたいのに吐き出せない。

　そんなもやもや感が、余計に集中力を削いでいく。

　再びドラゴンの元へと駆け出しながら、ルカはミゲルを盗み見る。

　ミゲルは忙（せわ）しなく無線でやり取りを交わし、現場の統括に尽力している。

　いつもは指示を出しつつ自らも前線で剣を振るっているのだが、今回はそんな余裕もないらしい。

　今は、目の前の仕事で精一杯なのだろうか。

　それとも、本当にキリハがあんな状態でも平気なのだろうか。

　自分なんかより、ミゲルの方がずっとキリハと親しかったはずなのに。

　どうして……自分の方が、こんなにも不安なのだろう。

「―――っ!!」

　視線を前に戻したルカは瞠目する。

　瞬間的に目が合った、紅玉のような双眸。

　その後、微かに震える両翼。

「全員伏せろ!!」

　気付いた瞬間、無線のスイッチを入れて渾身の力で叫んでいた。

　それと同時に、ドラゴンの足元に滑り込むようにして身を低くする。

　それから数秒と経たない間に、ドラゴンの翼が生み出した猛烈な強風が一帯を襲った。

　聞こえてくるのは、いくつもの悲鳴。

　とっさに注意喚起はしたものの、何人かはこの風に飛ばされてしまったようだ。

「カレンちゃん!!」

　ふと空気を裂いた、サーシャの金切り声。

「!?」

　ルカは慌てて体勢を整えて、背後を振り返った。

　そこには、右足を押さえてうずくまるカレンがいた。

　その足元には、先ほどの強風で飛んできたらしい木片が落ちている。

　どうやら、木片が足に当たってしまったらしい。

　カレンの両手と右足は、血で真っ赤に濡れていた。

「まずい！　早くドラゴンの気を逸らすんだ!!」

　ミゲルが剣を抜き払って突進するも、間に合わない。

　この時にはすでに、ドラゴンの狙いは動けなくなったカレンに絞られていた。

「カレン!!」

　ルカは無我夢中で走る。

　カレンに一番近いのが自分だとか、そんな計算は一ミリも頭の中にない。

　意識とは関係なく体は動き出し、視界はただカレンだけを映していた。

　まるで、世界の全てがスローモーション映像のようだ。

　振り下ろされるドラゴンの腕も、怯えた表情のカレンが流す涙も、コマ切れ画像のように動きがぎこちない。

　声も出ない様子のカレンを胸の中に抱き込み、ルカはその場から思い切り飛びのいた。

　直後にドラゴンの爪が地面に激突し、大きな地響きを生む。

「くっ…」

　ルカは上半身だけを起こし、自分とカレンを見下ろす二つの目を睨んだ。

　間一髪で逃（のが）れたものの、状況は最悪だ。

　ドラゴンのターゲットは、依然としてこちらに固定されている。

　負傷したカレンを抱えた状態では、これ以上ドラゴンから逃（のが）れることは不可能。

　目が合った瞬間、こちらの敵意を感じ取ったのだろう。

　ドラゴンは大きく咆哮（ほうこう）し、大口を開けてこちらに襲いかかってくる。

「―――っ!!」

　息を飲むカレンの視界を自分の体で塞ぎ、ルカはカレンを強く抱き締めた。

（――― ああ、そういうことか……）

　必死にしがみついてくるカレンの温もりを感じながら、ふと理解した。

　とっさに人をかばうのに、理由などない。

　強（し）いて理由をあげるとすれば、守りたかったから。

　たったそれだけの思いで、体は恐怖すらも押しのけて、簡単に動いてしまうのだ。

　なんて馬鹿なのだろう。

　こんな単純なことに――― 死ぬ間際になってからしか、気付けないなんて……

　カレンを抱いたまま、ルカは目をぎゅっと閉じる。

　その時。

「みんな、丸焦げになりたくなければ動かないでね!!」

　危機的状況にそぐわないほど明るい声。

　そして、今聞こえるはずのない声が、右耳のイヤホンを通して流れてきた。

　そう。

　ありえない。

　だって、この声は―――