竜焔の騎士

これが、自分なりの答え

「キリハ!!」

　甲高い声が、鼓膜を通して頭を揺さぶってくる。

　ゆっくりと目を開くと、枕元からこちらを覗き込んでくるフールの顔があった。

「………フール？」

　呼びかけると、フールが目に見えてほっとしたように息を吐いた。

　その後ろで。

「奇跡だ……」

　そうざわめいている声が聞こえる。

（奇跡……）

　聞こえてきた言葉を心の中で反芻（はんすう）しつつ、記憶をさかのぼる。

　自分の身に何が起こったのか。

　そして、自分が今までどんな世界にいたのか。

「そっかぁ…。あれが、いわゆる生死の境ってやつか……」

　それは、自然に零れた感想だった。

　だが、それを聞いた途端にフールの口調が激変する。

「ちょっと！　縁起でもないこと言わないでよ！」

「いや…。そんなこと言われてもなぁ……」

　動揺のあまりか、フールの声は完全に裏返っていた。

　そんなフールに苦笑いをしながら、キリハは左手を動かして柔らかいフールの頭をなでる。

「聞こえたよ、フールの声。ありがとう、呼び戻してくれて。」

　あの時フールの声が聞こえなかったら、自分は自分のことすら思い出せないまま、真っ暗な闇の中へ落ちていくしかなかったのだろう。

　守ることも、謝ることもできないまま。

　フールが何度も首を振る。

「違うよ。君を本当の意味で連れ戻したのは焔（ほむら）だよ。僕はそこに便乗して呼びかけただけだ。」

　言われて気付く。

　自分の右手が、固いものを握っていることに。

　存在に気付いた瞬間、それは手の中で暴れ出して、懐かしくも感じる独特の感覚を訴えてくる。

　その感触を全身で噛み締め、力が入りにくい手でしっかりとそれを握り直す。

（……ありがとう。）

　心の中で礼を言うと、手の中の《焔乱舞》は、こちらの意思に応えるように震えた。

「……そういえば、みんなは？」

　意識を周囲に向けたところで、フール以外に親しい人々がいないことに気付く。

　自惚（うぬぼ）れではないと思うが、サーシャやミゲルくらいは、大慌てですっ飛んできそうなのに。

「今はみんな、ライド地方にいるよ。またドラゴンが出たんだ。」

「そっか……」

　納得すると同時に、皆が自分よりも任務を優先してくれていることに安心した。

　そして、そんな気持ちはしっかりとフールに伝わっていたらしい。

「キリハ。みんな、君のことを心配しながら戦いに向かってるんだからね。自分がいなくても平気とか思ってたら怒るよ。」

　きっちりと釘を刺されてしまい、もはや笑うしかない。

「ちゃんとみんなにも謝るって。ところで、今回のドラゴンは大きいの？」

　現状把握のために訊ねる。

「……最大級だよ。多分、ストー町のドラゴンと並ぶと思う。」

　迷う素振りを見せながらも、フールは嘘をつかずにありのままを教えてくれた。

「それって、焔なしで大丈夫なの？」

「現実的には、かなり厳しいと思う。でも、やるしかない。みんなそう覚悟してるよ。」

「そっか……」

　全身から力を抜き、キリハはベッドに身を沈める。

「………」

　納得はしている。

　皆の覚悟も受け止めている。

　今の自分の状況も理解している。

　でも、我慢できない。

「よっと。」

　素直に寝ていようという判断を瞬時に覆し、キリハは全身に力を入れて上半身を起こした。

「おおっと……」

　しかし、長いこと昏睡状態だった体だ。

　思うよう動くはずもなく、キリハの体は大きく横に傾いでしまった。

「危ない！」

　ベッドから落ちそうになったキリハを、医者の一人がすぐに支える。

「あ、ありがとう…。うっわ、体がすっごく重い。」

　どこか暢気（のんき）な様子でそんな感想を漏らすキリハに、フールの懐疑的な視線が注がれた。

「キリハ…。一応訊くけど、何するつもり？」

　言葉の内容と口調から、フールがこちらの考えをすでに見抜いていることを知る。

「だって、一人で寝てるなんて無理だし。」

「今のキリハが行っても、足手まといなのに？」

　ずばりと指摘されてしまった。

　しかしキリハは特に不快感を表すこともなく、ただ静かに頷くだけだった。

「分かってるよ。だから、前線に出るような無茶はしない。でも、後ろから焔を見せびらかすだけでも、十分威嚇にはなるでしょ。いざとなったら、後ろから炎を飛ばせばいいわけだし。」

　《焔乱舞》の炎は、なにも前線だけで活躍するものではない。

　使いようによっては、後方から皆を支援することも可能だろう。

　そういう使い方をしたことがないというのが、一つの懸念点ではあるけど……

　やんわりと制止されるのを完全に無視して、キリハは床に足を下ろして立ち上がる。

　初めは重心を保つのにかなり苦労したが、少し努力するとなんとか歩けるくらいにはなった。

「キリハ…？」

　どこか間の抜けた声が耳朶（じだ）を打つ。

　頭を巡らせると、フールがベッドの上からこちらを見上げていた。

　付き合いも長くなると、このぬいぐるみの顔からも感情を読み取れるようになるものだ。

　珍しく茫然としているフールに、少しの面白さと新鮮さが湧いてくる。

「周りがどんなでも、俺のやりたいことは変わらないんだよね。」

　キリハは微笑（わら）う。

　それは、見るのは随分と久しい、無理のない穏やかな笑みだった。

「守りたいものを守っていきたい。そう思ったから、焔とも背負うって約束した。俺がそうしたかっただけなんだから、最初から周りの目なんか気にする必要もなかったんだよね。うじうじ悩んで怯えてるより、いっそ開き直ってぶっ壊しちゃった方が楽だし、俺らしいや。気付くのが遅くてごめんね。」

　たとえ何かが崩壊しても、それは同時に何かの誕生でもある。

　今なら、フールの言葉を素直に受け入れられる。

　向き合っていこう。

　自分を選んでくれた《焔乱舞》とも、自分を支えてくれる皆とも。

　受け入れていこう。

　いい変化も悪い変化も、どんなことでも。

　そして、一緒に変わっていこう。

　共に歩んでいくために。

　それがこの剣を取ったことに対する、自分なりの責任の果たし方だ。

「さてと。のんびりしてる時間もないし、早く行こうよ。あーあ、みんなにこっぴどく怒られるんだろうなー。帰ったら、みんなにご飯奢（おご）ろうっと。」

〝帰ったら〟

　当然のようにキリハの口から生み出される、魔法の言葉。

　目の前にあるのは、本当に元通りのキリハの姿だ。

「……さすが、焔が無理に連れ戻すだけのことはあるね。」

　フールはぽつりと呟く。

　そして。

「おかえり、キリハ。」

　そっと、その背に言ってやるのだった。