竜焔の騎士

もう一度、約束を。

　――― あと一歩だ。

　ぼんやりと、そう思う。

　辺り一面には相変わらず、平衡感覚が狂うような闇が広がっている。

　それでも、なんとなく分かるのだ。

　今の自分は崖っぷちに立っていて、この下にはさらなる闇が口を開けて待っている。

　もう引き消すことはできない、無の世界が。

　―――――――――………ハ

「？」

　なんだろう。

　ふと思う。

　この空間で、初めて何かの音を聞いた気がする。

　――――――……リ………ハ

　いや、違う。

　これは音じゃなくて、誰かの声だ。

　気付いた瞬間に、胸が締めつけられるように痛んだ。

　誰だろう。

　きっと、自分はこの声を知っているはずなのに。

　もどかしさと不快感が全身の末端から集まって、喉元にせり上がってくる気分だった。

　――――――――― キリハ!!

　今度ははっきりと、子供のように可愛らしい声が脳裏に響いた。

「キ…リ、ハ…？」

　無意識になぞる、その言葉。

　知っている。

　これは……

「俺の……名前……」

　そして、この声の主（あるじ）は―――

「!!」

　自分の中で、何かが盛大に弾けた。

　意識にかかっていた靄（もや）が、綺麗に晴れる。

「何やってんの、俺……」

　何が正しいのか。

　何を求めているのか。

　どうして帰らなければいけないのか。

　そんなこと、今はどうでもいいではないか。

　理屈や意味づけなど、帰ってからいくらでも考えればいい。

　とにかく、今は―――

「行かなきゃ!!」

　感覚だけで振り返って、闇を蹴った。

　しかし。

「あ…」

　引き返そうとした体が、見えない何かにぶつかった。

　思ってもみなかった衝撃に、体がよろける。

　足を引いた先に、確かな感触はなかった。

「!?」

　がくんと膝が砕けて、バランスが一気に崩れる。

　一瞬の浮遊感は、すぐさま落下感に変わる。

　――― もう、帰れない。

　否応なしに理解した、その時だ。

「あっつ!!」

　背後から上がってきた風のように柔らかい何かに、体を力強く持ち上げられた。

　体が空中に放り投げられるような感覚がして、今度は固い闇の上に落ちる。

「いったー…」

　痛む体に顔をしかめつつも、頭を上げる。

　すると、目の前が真っ赤に染まっていた。

「―――っ!!」

　思わず息を飲んだ。

　自分の周りを、赤く揺らめく炎が取り囲んでいたのだ。

　――― 覚悟は、あるか？

　問いかけてくるのは、あの時と同じ声。

　――― 背負う覚悟が。守る覚悟が。全てを受け入れて裁きを下す覚悟が、お前にあるか？

　ああ、そうだ……

　約束したじゃないか。

　全て背負ってやると。

　戦う覚悟は決めていたし、色んな責任がのしかかってくることも承知していた。

　全部分かっていた上で、それでも手を伸ばしたのだ。

　誰かに強要されたわけじゃない。

　紛れもない、自分の意志で。

（そっか……それでいいんだ。）

　なんのためとか、誰のためとか、そんなところに答えを求めても意味はなくて。

　自分が自分の意志でそう決めたから、剣を取った。

　きっと、理由なんてそんな単純なものでいいのだ。

　自分を抑え込める必要はない。

　エリクがああ言った意味が、ようやく分かった気がした。

「ははっ、ばっかみたい……」

　なんだか笑えてきた。

　自分で決めたことなのだから、仕方ないじゃないか。

　それで何かが悪い方向へ変わっていってしまうのなら、新たな変化で塗り潰してしまえばいい。

　ただそれだけなのだ。

　やっと、胸と頭のつかえが取れた気がする。

　――― 行こう。

　いつまでも、ここで座っているわけにはいかない。

　そう思って立ち上がると、周囲の炎が己の存在を主張するように高く燃え上がった。

　それに、苦笑が込み上げてくる。

　これはどうやら、この炎のお望みを叶えてやるしかなさそうだ。

　やるべきことは分かっていたので、赤々と燃える炎の中に手を突っ込んだ。

「背負うよ。」

　炎に向かって言ってやる。

「自分でそう決めたんだもんね。逃げてちゃ意味ないよね。周りが変わっていくのはやっぱり怖いけど……それでも俺は、俺が守りたいものを守るだけ。今度はちゃんと向き合うよ。」

　そこで一度、言葉を区切る。

　深呼吸をして、覚悟と共に再度口を開く。

「だから、俺に力を貸してね――― 竜血剣（りゅうけつけん）《焔乱舞（ほむららんぶ）》。」

　紡ぎ出す一言一句に、決意を込める。

　すると、炎がさらに大きく燃えて揺らめいた。

　炎の中でゆっくりと手を握ると、その手は固いものを掴む感触を返してくる。

　それに安堵して目を閉じると、意識がぐっと遠のいていった。

　恐怖はない。

　進む先にあるのは、無ではないから。

　次に目を開いた先にあるのは、きっと―――