竜焔の騎士

すれ違う思い

　シングルモード、時間指定コース。

　時間百五十分。

　長い時を刻んでいたモニターが、もうすぐ役目を終える。

　残り時間が十秒を切り、やがてゼロ秒へ。

　低いブザー音と共に実践場の証明が一度落ち、すぐに蛍光灯の明かりが点灯する。

「また無茶苦茶してる……」

　自動ドアの向こうから姿を現したルカのことを、カレンは苦笑を浮かべて出迎えた。

「まだ起きてたのか。」

　深夜三時を回ろうとしている時計を一瞥（いちべつ）し、ルカは椅子にかけてあったタオルを取って、流れてくる汗を拭く。

　カレンは、そんなルカをじっと見つめていた。

「ねえ、ルカ……」

　手を伸ばし、そっとルカに寄り添う。

　触れた背中は汗で濡れていたが、それも相手がルカだというだけで不快には感じなかった。

「なんでまた、こんなことしてるのよ。最近、しなくなってたじゃん。」

「………」

　ルカは答えない。

「お決まりのだんまりだ。……まあ、言われなくても分かってるけどさ。」

　ずっとルカのことを見続けてきたのだ。

　彼の思考など、自分のもののように分かる。

「キリハがこうなったの、自分のせいだと思ってるんでしょ？」

　訊いてみるも、ルカは頑なに口を閉ざしている。

　だが、一度だけ微かにその背が震えたのが手を通して伝わってくる。

　それが、答えを明確に語っていた。

「あたしも、目の前で見てたから分かるよ。分かるけどさ……あんなの、誰のせいでもないじゃん。たまたまあそこにルカがいただけで、たまたまドラゴンがしぶとかっただけでしょ。なんで、ルカが自分のことを責める必要があるの？」

　カレンはルカの服をぎゅっと握る。

「ねえ……もう、帰ろうか？」

「……は？」

　ここでようやく、ルカが反応らしい反応を見せた。

「もういいじゃん。どうせあたしたちは焔（ほむら）が使えないんだし、望んでここにいるわけでもないんだもん。帰ったって、誰も呼び戻しにこないよ。」

「お、おい……」

　ひどく狼狽（ろうばい）したルカの声。

　しかし、カレンは口を止めない。

「だって、怖いんだもん。キリハがこんなことになっちゃって、次は自分かもしれない――― ルカかもしれないって思うと…。もう、ここにいたくないの…っ」

「カレン……」

「帰ろうよ！　ルカがキリハの代わりなんてする必要ないでしょ!?　あたしと一緒に、中央区に帰ろうよ!!」

「おい、落ち着けって……」

「嫌よ！」

「カレン！」

「嫌ったら嫌！　帰るって言うまで離さない!!」

「―――っ！　いい加減にしろ!!」

　操作室の中に響く、乾いた音。

「お前は、オレに尻尾巻いて逃げろって言うのかよ!?」

　振り払われた手を見下ろすカレンに向かって、ルカは激情で震える声を叩きつける。

「今ここで逃げたら、それこそ世間の笑い者だ。あいつらを見返すどころか、一生後ろ指を差されて生きていくことになるんだぞ!?　それでいいのかよ!?」

「いいわよ、別に!!」

　キッと顔を上げ、カレンは強い口調で言い返す。

　こちらの反論に、ルカが動揺して言葉に窮した。

　そんなルカを見ていると、なんだか自分のことが惨（みじ）めに思えてきて、目頭に熱いものが込み上げてくる。

「もうこれ以上……あたしを馬鹿な女にしないでよ……」

「は？　何言って……」

「はっきり言うけどね!!」

　だめだ。

　止められない。

　あふれてくる涙も。

　ずっとこらえていたこの気持ちも……

「あたしは、キリハのことなんてどうでもいいの！　これ以上、あんたのそのつらそうな顔を見ていたくないのよ!!　ルカがそんな顔しないで済むなら、別に笑われたって、罵（ののし）られたって構わない!!」

　心の底から叫ぶと、ルカは大きく目を見開いて言葉を失ってしまった。

「せっかくこっちが、自分のわがままってことにしようと思ってたのに……台無しじゃん。こんなことまで言わせないでよ。」

　こんなことを言いに来たわけではないのに……

　拭っても拭っても、涙は止まらない。

　それはまるで、自分の心を表しているかのようだった。

　ルカもサーシャも弱っているから必死に我慢してきたけど、本当は自分だって限界寸前なのだ。

　キリハを襲ったドラゴンの爪の威力も、地面が血で染まっていく真っ赤な光景も忘れられない。

　このままキリハが死んでしまったらと思うと、恐怖で膝が笑いそうになる。

　次にこうなるのは、ルカかもしれない。

　それが怖くて仕方ないのだ。

　もうルカのつらそうな顔を見たくない。

　ルカに自分の身を削るようなこともしてほしくない。

　そして何より、ルカを失いたくない。

　その気持ちだけが、自分を突き動かす原動力。

「いい加減察してよ……あたしがなんのために、竜騎士隊に立候補してまであんたについてきたのか。」

　竜騎士隊選定のあの日、真っ先に選ばれたのはルカとサーシャだった。

　自分も一緒に選ばれるなんて、都合のいいことが起こるはずない。

　これから一年は、彼と一緒にいられなくなってしまう。

　そう、心の中で覚悟を決めていた。

　でもフールが迷う素振りを見せた瞬間、その隙を逃（のが）すまいと口を開いていた。

　理由なんて、一つしかない。

「もう嫌……ルカの、そんな顔見てるの。ルカ、つらいくせして、あたしに何もさせてくれないんだもん。必死にここまでついてきたのだって、どうせあたしがあんたの傍にいたいだけって、きっとそれだけで……ただの自己満足なんでしょ…？　こんなことなら、こんな所に来なきゃよかった。馬鹿にされても、中央区にいた方がよかった。逃げたくもなるよ……もう…っ」

　必死に絞り出す声が涙に遮られ、そして飲み込まれていく。

　静まり返る室内に、カレンのすすり泣く声が小さく木霊（こだま）する。

「――― オレは……」

　少しの無の時間を経た後、ルカの唇が微かに震える。

「オレは、逃げるわけにはいかない。」

　口腔から吐息のように小さく零れたのは、カレンを拒絶するというよりは、自分自身に向かって放たれた、そんな独白のような、頼りなく揺れる声。

　ルカは両手で顔を覆うカレンに、ゆっくりと手を伸ばす。

　伸ばして、肩に触れかけて、怯えたようにその手が痙攣（けいれん）する。

　そして結局、カレンに触れることは叶わないまま、手は下がっていく。

「………っ」

　唇を噛み締めるルカ。

　そのままルカは深くうつむいて、無言のままカレンの横を通り過ぎていった。

　自動ドアが静かに開き、そして静かに閉まる。

「………分かってるもん。」

　一人取り残され、機械の駆動音すらなくなった部屋。

　その中で、カレンはぽつりと呟く。

「あんたが逃げないことくらい分かってるよ。でも……でもさ……」

　ルカは逃げない。

　いや、逃げられない。

　そんなことを自分に許せるような性格じゃないのだから。

　でも、時には逃げることも一つの選択なのではないだろうか。

　自分が壊れてしまうくらいなら、逃げたっていいじゃないか。

　そんなの、きっと誰も責められない。

「あんたが壊れちゃったら……あたしは、なんのために生きていけばいいのよ……馬鹿…っ」

　カレンはまた顔を覆う。

　そして息を殺して、たった一人で、小さく泣いた。