竜焔の騎士

荒れる心

　こんなつもりじゃなかった。

　自分が不器用で、良好な人間関係を築く能力が圧倒的に低いことは知っている。

　お前となんか、誰も親しくしたがらない。

　そう言われたこともしばしばだ。

　だから、仕方ないと納得して受け入れてきた。

　今さら自分の不器用さは変えられないし、間違ったことをしているつもりはない。

　それで孤立してしまうなら仕方ないことだし、別に構わないと思っていた。

　でも、それはあくまでも自分だけの話。

　決して、周囲をここまで追い詰めるつもりはなかった。

「くそ…っ」

　小さく吐き捨て、ルカは唇を噛む。

　せっかくシャワーを浴びて汗を流したというのに、爽快感を味わえないばかりか、心はむしろささくれ立つばかりだ。

　静かに荒れる心は、様々なことを考えさせる。

　思えば、宮殿に来てからというもの、何かが変わった気がする。

　一人なのはいつもと変わらないのに、中央区にいた時のように孤立はしていなかった。

　ここに来て初めてできた、仲間という存在。

　所詮は義務の上に成り立つ、形だけの関係だと思っていた。

　でもそれは、キリハが加わってから少しずつ変わっていった。

　皆が徐々に歩み寄り始め、気付けばキリハやカレンだけではなく、ミゲルたちといった竜使い以外の人間も、少なからずこちらに目を向けるようになった。

　もちろん声をかけられても無視を決め込んでいたが、最近では声をかけられると、思わず立ち止まってしまうこともあったような気がする。

「はっ…。結局、オレもほだされてたってわけか。」

　自嘲めいた空笑いが口から漏れた。

　どれだけ意地になって周囲を拒絶しても。

　いくら目の前の変化を認めたくなくても。

　こうして思い返せば、自分もその変化に巻き込まれていたのだと知る。

　抗いようもなく、少しずつ、少しずつ変わっていってしまうのだ。

　それなのに……

「―――っ」

　唇を噛んだ勢いで、柔らかい皮膚を切ってしまったようだ。

　口腔内に広がっていく鉄臭い味に、心がますます荒（すさ）んでいく気分だった。

　孤立するのはどうでもいい。

　これも自己責任だと、随分昔に割り切っているから。

　でも、だからといって――― 彼女に、あんな顔をさせるつもりはなかった。

　生まれて初めて見たカレンの涙が、脳裏にこびりついている。

　昔から、ひどい怪我をしても、どんなに理不尽な目に遭っても泣かなかったくせに。

　今日彼女は、初めて自分の前で泣いた。

『これ以上、あんたのそのつらそうな顔を見ていたくないのよ!!』

　そんな、馬鹿げた理由で。

「くそ…」

　自分への苛立ちが募っていく。

　違う、と。

　心がそう叫んでいる。

　彼女にあんな顔をさせたかったわけじゃない。

　あんな言葉を言わせたかったわけじゃない。

「………」

　ルカは自分の手を見下ろす。

　つい、いつもの癖で振り払ってしまった手。

　普段は何も感じないのに、それが今となってはこんなにも不安を煽ってくる。

　毎日毎日、どんなに振り払ったって、しつこいくらいつきまとってくるくせに……

　ぼんやりとそう思って、はたと自分の心の本音に気づく。

　カレンもキリハも、自分がどんなに邪険に扱ったところで懲りずに近寄ってくる。

　どうせそうだと思って、それを疑ったことなどなかった。

　だけど……

　未だに目覚めないキリハが。

　初めて涙を見せたカレンが。

　今度こそ、自分から離れていってしまうかもしれない。

　そう思うから、今は不安なんじゃないだろうか。

　彼らを疑っていなかったんじゃない。

　彼らが離れていくかもしれないなんて疑わないほどに、自分が彼らに離れないでいてほしいと願っていたから。

（オレは……気に入ってたのか…？）

　自分の中にいくつもの嵐を巻き起こしていったキリハのことも。

　認めたくなかったはずの変化も。

　なんだかんだで孤立はしていなかったこの日々も。

　隣にいるのが当たり前になっていたカレンのことも。

「………」

　ルカは目を伏せる。

　昔からずっと、世界の全部が気に食わなかった。

　どうして自分は竜使いとして生まれてしまったのかと悩み、周囲の理不尽な態度にどうしようもない怒りを感じていた。

　同じ境遇の竜使いの人々を憐れに思う一方で、仕方ないと諦めている彼らに苛立ちを覚えている自分もいた。

　そんな心境から、周囲を敵視しすぎていたせいかもしれない。

　今は、味方だと分かりきっている相手に対してさえ、どう接すればいいのか分からない。

　周りのことなど、気にする必要もない。

　どうせ、自分は独りなのだから。

　それなのに……

　胸がちくちくと痛む。

　孤独になるのは仕方ないと思っているのに、こうもいたたまれない気持ちになるのは何故なのだろう。

　その答えを、この時の自分には見出すことができなかった。