竜焔の騎士

涙に暮れる病室

　カラリ、と静かに引き戸を開ける。

　真っ白な部屋。

　真っ白なカーテン。

　薬の香りが漂う無機質な部屋の中で、キリハは深い眠りについていた。

　どれくらいぶりに、この顔を見ることができたのだろう。

　ベッドの脇に置かれた椅子に腰かけ、サーシャは眠るキリハの頬にそっと手を添えた。

　キリハはピクリとも動かない。

　それでも頬に触れた手に伝わってくる体温と、生命維持装置が刻む一定リズムの電子音が、キリハがちゃんと生きていることを自分に教えてくれた。

　キリハの面会謝絶が解かれたのが三日前。

　それから今まで、我ながらよく我慢できたと思う。

　昨日までは、この病室には常に誰かがいる状況だった。

　ミゲルたちドラゴン殲滅部隊の面々やララたちなど、宮殿でキリハと関わっていた人々が、休憩時間の度にここを訪れていたから。

　皆、やりきれない表情で己の感情を押し殺していた。

　特別に面会が許されたメイやナスカ、エリクに至っては、突然突きつけられた現実に茫然としていたほどだ。

『竜騎士になんて、選ばれなければ…っ』

　真っ赤な目で涙を零しながら、ナスカはそう言った。

　そんなナスカをたしなめていたメイも、心のどこかではそう思っているに違いない。

　そして、悲しみに暮れる二人を見つめることしかできなかった自分自身も、やはりそう思わずにはいられないのだった。

　キリハが竜騎士に選ばれなければ、自分はこの温かくて愛しい人とは出逢えなかった。

　だから、この理不尽な運命の巡り合わせには感謝している。

　だがそんな気持ちも、今目の前にある現実には到底敵わない。

　竜騎士になんてならなければ、キリハは今頃、レイミヤで笑って過ごしていたことだろう。

　メイやナスカたちといった心温かな人たちに囲まれて、自分のことなど知らずに生きていたはずだ。

　そう思うと少し切なくなるが、こうしてキリハが死の淵に立たされるくらいなら、たとえ彼と出逢えなくても、その方が何倍もよかった。

　キリハは、こんなところで消えてもいい存在ではないはずだから。

「あなたの言葉は、まるで魔法ね……」

　ぽつりと呟く。

　分かっていたはずのことだった。

　こんな戦いを強いられる毎日の中で、本当ならいつ誰がこうなってもおかしくはなかった。

　むしろ、特に重傷者を出していなかった今までの方が奇跡だ。

　危険性は十分に知っていた。

　それなのに、不思議なほど皆笑って現場に向かい、強い心で剣を振ることができていた。

〝帰ったら何をしようか。〟

　当然のように笑って、キリハがそう言っていたからだ。

　これを魔法と呼ばずしてなんと呼ぼう。

「ねえ……キリハ……」

　小さく名を呼んで、サーシャはキリハの手を取った。

「みんな、あなたがいないとだめみたい。……ふふ、おかしいよね。あなたはこの中で一番年下で、本当なら私たちがあなたに頼られて、守ってあげなきゃいけないのに。」

　眉を下げてサーシャは笑う。

　こんな状況になって痛感する。

　自分たちは、明るくて優しいキリハの背に、何もかもを預けすぎていたのだと。

　ドラゴンにとどめを刺す責任と義務も、皆の精神状況を左右するほどの影響力も、キリハは苦にすることなく平然と背負っていた。

　キリハのことだ。

　自分の背にそんなものが乗っかっているなんて、気づいてもいなかったに違いない。

　だからこそ、傍にいる誰かが気づいてあげないといけなかったのだ。

　キリハが無自覚で、相当な無理をしていたことに。

　そして、無理をさせているのが自分たちであることに。

　今思い返せば、明らかじゃないか。

　キリハが目に見えて落ち込み始めた頃から、それに引きずられるようにして、宮殿の空気も錆（さ）びついていたのだから。

「ごめんね、キリハ。でも……」

　キリハの手を両手で包み、サーシャは祈るようにそこへ額をつけた。

「私、弱いよね。これ以上、あなたに寄りかかっちゃいけないって思ってるのに……やっぱり、だめなの。あなたの笑顔が見たい。あなたと話したいよ……」

　ずっとこらえていた涙が双眸からあふれてしまい、サーシャはベッドの上に顔をうずめた。

　我慢していたけれど、やはり無理だった。

　こんなキリハを前にして、平常心を保ってなどいられない。

　寂しい。

　苦しい。

　どんなに語りかけても、少し高めの明るい声が返ってこない。

　どんなに塞ぎ込んで弱気になっても、優しい手で頭をなでてもらえない。

　どんなに笑いかけても、あの花のような笑顔を見ることができない。

　つらくてたまらない。

　だめだと思うほど、キリハを求める自分の心を止められなくなる。

「キリハ……帰ってきてよぉ…っ」

　ずっと言うまいと抑えていた本音が零れてしまう。

　こうなると思っていた。

　だから、キリハと二人きりになれるタイミングが来るまではと、会いに行きたい衝動を必死にこらえたのだ。

　不安なのは皆同じなのに、自分だけがいつまでも泣いていられない。

　少なくとも、他の人の前では泣けないと思っていた。

　今こうやって泣いてしまうのも、本当はよくないと思う。

　でも、どうせ誰も見ていないのなら、今だけはこの胸にすがりついたっていいではないか……

「うっ……ひっく……」

　押し殺しても抑えられない嗚咽（おえつ）が小さく響く。

　今までたくさんの恐怖を味わってきたけど、きっとこの先、これ以上の恐怖を感じることはない。

　それほどまでに、キリハを失うのが怖かった。

　相手に溺れていくのが恋だと、カレンはそう言った。

　本当にそのとおりだ。

　キリハを好きだと自覚して、自分を取り巻く環境がぐるりと百八十度変わった気がした。

　足がすくみそうになるシミュレート訓練も、怖くて震える対人訓練も、そこにキリハがいるだけで、まるでイベントのように感じられた。

　一人で寂しい夜も、朝になればキリハに会えると思うといくらでも乗り越えられた。

『一緒に戦おうよ。』

　いつだって、彼はそう言って手を差し伸べてくれた。

　こんなに弱くて怖がりな自分を、温かな心で包んでくれた。

　自分の心を止めることなどできなかった。

　キリハと過ごす時間が長くなるほどに、どんどんキリハのことを好きになっていく。

　もう、キリハがいない毎日など考えられないのだ。

「キリハ……キリハぁ……」

　肩を震わせ、サーシャは涙を流す。

　それを見ていた人物がいたとは気づかずに―――