竜焔の騎士

竜血剣《焔乱舞》

　夜空をまっすぐに貫く紅蓮（ぐれん）の柱。

　高く立ち昇った火柱は、その場にいる全員の意識をいとも簡単に停止させた。

「きゃっ…」

　サーシャが小さな悲鳴をあげて尻餅をつく。

　急に、キリハから弾かれてしまったのだ。

　それも無理はない。

　突如として現れた火柱は、キリハを中心に燃え上がっていたのだから。

　ドラゴンと人々に見つめられる中、キリハは炎をまとったままゆらりと立ち上がる。

　炎はとてつもない熱量を秘めているらしい。

　その証拠に、キリハが手にしていた剣がみるみるうちに融（と）けていく。

　しかし、炎がキリハ自身を焼くことは決してなかった。

　ふと、炎の一部が違う動きをし始める。

　炎はキリハの体を這うようにして移動し、空になったキリハの右手へと集まり出す。

　その炎はキリハの手の中である形を象り始め、そして―――

　キリハの手がそれを掴み、思い切りそれを上下に振った。

　立ち昇っていた炎が爆発し、周囲に炎の波と熱風をまき散らす。

　その炎になぶられ全身が、灼熱に焼かれて熱い。

　ブツッ

　ふいに、そんな音が耳元で響く。

　次の瞬間、頭がなんだか軽くなったような気がした。

（なんか……全部が綺麗に洗われてくみたいだ……）

　炎は火傷（やけど）しそうなほどに熱いのに、不思議とその熱さを心地よく感じる自分がいる。

　清浄な炎の力を全身に受けながら、キリハは閉じていた目をゆっくりと開いた。

　自分の右手を見下ろす。

　いつの間にか、手に握っている剣が変わっていた。

　鏡のように輝いていた白銀の剣はない。

　代わりに手に収まっているのは、引き込まれそうなほどに鮮やかな深紅色の剣だ。

　柄からその刃先までが赤いその剣は、面白い形をした片刃剣だった。

　重さはシミュレーションのものとそう変わらないが、すらりとした細身の剣の形状はかなり違う。

　ただ、刀身からちりちりと舞う炎の欠片が、この剣こそ皆に渇望されていたものなのだと無条件に理解させた。

「これが――― 竜血剣（りゅうけつけん）《焔（ほむら）乱舞（らんぶ）》。」

　キリハは現実を確かめるように、静かに剣の名をなぞった。

　手の中で己の存在を訴えてくる剣を握り締め、キリハはくすりと笑う。

「シミュレーションどおりだね…。くせが強すぎるって。」

　油断すれば体が持っていかれそうになる、この扱いにくさ。

　それを感じながら、キリハは《焔乱舞》を自然体で下ろしてドラゴンを見据える。

　ドラゴンは先ほどまでの戦意を一転させ、怯えたようなか細い声をあげてキリハを見ている。

「……これが怖いの？」

　見せつけるように、キリハは《焔乱舞》を掲げてみせた。

　すると、ドラゴンは明らかに《焔乱舞》を嫌がるに身をよじって後退する。

　このドラゴンが恐れているのは、この剣――― いや、この剣に込められた炎の力なのだろう。

　神竜リュドルフリアの炎の力。

　浄化と裁きの炎と呼ばれ、一吹きで一匹のドラゴンを消滅させてしまう、人間からもドラゴンからも畏怖される力。

「浄化……か。なるほど。」

　キリハは呟き、ドラゴンが退いた分を埋めるように一歩前に出る。

　真正面から見上げるドラゴンは、こちらを恐れてどんどん身を引いていく。

　ドラゴンが一歩退く度に、その体中から鮮血が噴き出して地面を濡らした。

　その姿は、とても苦しそうで見ていられなくて……

「終わりにしよう。」

　血を流し続ける巨体に向かって語りかけるキリハは、とても穏やかだ。

　その言葉に応えるように、《焔乱舞》がその刀身を爆裂的な炎で包む。

「苦しいよね？　もう、苦しまなくていいから。楽になろう。」

　優しく語りかけて、キリハは空いている左手をドラゴンへ差し伸べた。

　その間にも、《焔乱舞》がまとう炎は勢いを増していく。

　……………

　ふと、ドラゴンから怯えが消えた。

　キリハの言葉と《焔乱舞》が吐き出す炎から、何かを感じ取ったのかもしれない。

　ドラゴンは今までとは逆にキリハの方へ自ら進み出て、そっと目を閉じる。

　そして、ゆっくりとその頭（こうべ）を垂れた。

「――― ごめんね。」

　地を蹴る瞬間に零れたその囁きを聞く者は、誰もいない。