竜焔の騎士

衝突

　それから十分後。

「し、しんど……」

　キリハは操作室に戻るなり剣を放り投げ、操作盤に両手をついた。

　レイミヤでの生活のおかげで体力には自信があったのだが、あの剣がくっついてくるだけで、その体力をここまで削られるとは。

　シミュレーションのことを思い返しながら、額に浮いた汗を拭う。

　とにかく時間が限られていたので、与えられた時間内で限界まで剣を振った。

　ドラゴンの動きと《焔乱舞》のくせを、問答無用で自分の体に叩き込んだのだ。

　あの十分間で、おそらく少しは感触を掴んだだろうと思う。

　そうは言っても、あの特殊な剣を片手一本で簡単に操るには、まだまだ時間が必要そうだが。

「まあ、シミュレーション訓練はこんな感じですよってことで。気を取り直して、他のところに行こうか？　まだまだこの中は広いし、キリハ君の部屋の場所も聞いてきたから。それとも、少し休憩する？」

　サーシャ気遣うようにこちらの様子を窺（うかが）ってくるので、キリハは首を横に振った。

「いや、大丈夫。」

　そう答えて操作盤から両手を離し、サーシャを追って自動ドアをくぐる。

「あ、あの!!」

　出迎えてきたのはサーシャではなく、これまた自分と同じ年恰好の少女だった。

「は…はい？」

　今度は、一体何が起こったのだろう。

　ぎこちなくキリハが答えると、少女は不安そうに視線をさまよわせつつも、何かをこちらに差し出してきた。

　それはタオルである。

「？」

　意図が分からず首を傾げると、少女はあたふたとする。

「お、お疲れ様でした。わ、私……その、竜騎士隊の皆様のお世話係を仰せつかっております、ベルリッドといいます。よろしければ…これ、お使いください。」

「お世話係？」

　おうむ返しに訊ねると、サーシャが「そうなの。」と頷いた。

「私もここに来て、驚いちゃった。お世話係までいるって、すごいよね。」

「まあ竜騎士っていったら、神官直属の特殊部隊だからねぇ。それくらいは、体裁として必要なのさ。」

　横から、フールがそうつけ加えてくる。

　少女は眉をハの字にして、タオルを掲げ続けている。

　その手は微かに震え、目は潤んでいた。

　怯えているのだろうか？

　そこに思い至って、キリハはすぐに当惑顔を引っ込めると、代わりに優しげな微笑みを浮かべた。

　少女の手からタオルを受け取り、少女に合わせて身を屈める。

　そして、その頭をぽんぽんとなでてやった。

「ありがとう。俺はキリハっていうんだ。こんなことしなくていいのに……って言っても、これは大事なベルの仕事だもんね。これからよろしく。」

　そこまで言って、ベルリッドが目を大きく見開いていることに気づく。

　瞬時に己の行動を振り返り、キリハは慌ててベルリッドから離れた。

「ごっ……ごめん!!　つい、今までのくせで……」

　不安そうに縮こまるベルリッドの姿が、孤児院の子供たちと被ってしまったのだ。

　すっかりお兄さん口調で接してしまったが、彼女が年上だったらどうする。

　今さらながらに、後悔がぐるぐると頭を巡った。

　ベルリッドはしばらく言葉を失っていたが、慌てるキリハを見ている内に緊張もほぐれたらしく、徐々にその表情がほころばせた。

「大丈夫です。……よかった。新しい竜騎士様は、優しい方で。」

「……え？」

　ベルリッドの言葉に引っかかりを覚え、キリハはどういうことかとサーシャを見やる。

　サーシャは、まるでこちらの視線を嫌がるように顔を背けていた。

　フールの方も、何やら訳（わけ）ありそうな顔で下をうつむいている。

　ベルリッドも含めての、気まずい沈黙。

　その沈黙の理由は、すぐに分かった。

　聞こえてきたのは小さな悲鳴。

　パッとそちらに目を向けると、ベルリッドと同じ服装の少女が尻餅をつくところだった。

　そして、少女を無感動に見下ろすルカの姿が。

　事情はすぐに察することができた。

　キリハは表情を険しくし、とりあえず座り込む少女の元へ駆け寄る。

「大丈夫？」

　気遣わしげに少女の顔を覗き込むキリハに、少女は小さく頷いた。

　しかし彼女が表情を前髪の内側に隠すその刹那、その顔が今にも泣き出しそうに歪んでいたことを、キリハは見逃さなかった。

　ルカは、少女のことなど初めから見えていないかのように、その隣を通り過ぎていく。

「おい。」

　気づけば、その背に向かって言い放っていた。

「謝りなよ。」

「……なんで？」

　顔だけで振り向いたルカは、不愉快そうに眉を寄せる。

「なんでって、自分が何したのか分かってないわけ!?」

「人の厚意を無駄にした、とでも言いたいのか？　どうせそいつらは、金で動いてるだけなんだ。いつもは竜使いってだけで見下してくるくせに、こういう時だけはご機嫌取りをする。ただ都合のいい奴らなんだよ。」

「なっ…」

　カチンときて、キリハは立ち上がってルカを睨（ね）めつけた。

　きつい性格だとは聞いていたが、これは性格だからで片づけていい問題ではない。

「金で動いてるだけ？　お前に、この子の何が分かるんだよ。相手のことを知りもしないくせに、勝手に決めつけるなよ！」

「ふん。本当のことだろう？　竜騎士の世話なんて誰もやりたがらないから、いい金で雇われてるらしいじゃないか。こんな奴らにはたらく義理が、どこにある？　このくらい、オレたちが受けてきた仕打ちに比べれば、大したことない。」

「お前…っ。この子たちが、俺らのために働いてくれてるとは思わないの!?」

「ありえないな。」

「―――っ」

　にべもないルカの発言に、脳内でプツリと何かが切れた。

　気が合わないと思う人間とは、これまでにも何人かと対面してきたが、ルカはその中でも最高ランクに位置するかもしれない。

　笑って受け流せるレベルなど、最初から突破している。

　ふとその時、シミュレート室から出てきたカレンが、キリハとルカの間に張り詰める不穏な空気に驚いて足を止めた。

「え？　何？」

　きょろきょろとしながらカレンが訊ねるが、誰もそれに答えなかった。

　答えられなかったという表現の方が正しいだろう。

　それくらい、二人の間に漂う空気は刺々しいものだった。

「意味分かんない……」

　ルカを睨むキリハの目に、苛烈な光が宿る。

「確かに、竜使いだからって差別する奴は腐るほどいるよ。だけど、だからってお前が、この子に冷たく当たっていい理由にはならない!!　勝手に決めつけてこんなことして……そんなの、竜使いだって一括（くく）りにして差別する奴らと、何が違うっていうんだよ!!」

「―――っ!!」

　ここで初めて、ルカの表情に侮蔑以外の感情が走った。

　それはこちらに対する明らかな敵意だったが、自分としては一向に構わなかった。

　どのみち、こんな非常識な奴と平穏につき合っていくなど無理だ。

　間違っていることを間違っていると主張して何が悪い。

「差別を差別で返したって、何も解決しない。ただ、自分を貶（おとし）めるだけだ。」

　相手がやってきたから自分もやっていいのだと判断した瞬間、自分も相手と同じ立場に落ちてしまう。

　相手のことを最低と言うならば、同じことを返す自分だって最低だ。

「てめえ…」

　ルカがぎりりと奥歯を噛む。

　こちらとしてはどんな罵倒でも受ける覚悟だったのだが、ルカはふとそこで考えるような仕草を見せた。

　しばし黙っていた彼は口元を手で覆ったまま、こちらに背を向ける。

「ついてこいよ。」

　ルカは、キリハのことをくいっと指で招く。

「オレにムカついてるんだろ？　オレも、お前のことが気に食わない。だったら、いい方法があるぜ。」

　何を考えているのかは知らないが、こちらには引く気など一切ないので。

　キリハは口を真一文字に引き結び、無言でルカの後に続いた。