竜焔の騎士

ありがとう

　キリハはそっと、メイをベッドに横たえる。

「キリハ、ごめんね。」

　メイは弱々しく微笑んだ。

　ターニャの前では毅然（きぜん）とした態度を貫いていた彼女だが、やはり体調が悪いのにかなりの無理をしていたようだ。

　枕に頭を沈めている彼女の顔は青白く、呼吸も少し苦しそうだった。

「ごめんね、じゃないよ。無理しちゃってさ。」

　苦笑すると、メイは力なく目を閉じて肩をすくめる。

「キリハ…」

　後ろから、控えめなナスカの声。

「その……さっきまでの話って……」

「竜騎士選定の話だよ。」

　答えたのはメイだ。

　ナスカはその言葉に、あまり驚かなかった。

「やっぱり、そうだったんだ……」

　どこか落胆したようなナスカに、キリハは苦笑するしかない。

「ナスカ先生も知ってたんだ。」

　メイの口から色々と聞いた後なので、ナスカが裏事情を知っていても何の違和感もなかった。

「キリハ、行くの？」

　覇気のない声で訊ねてくるナスカ。

　不安に揺れるその目を見れば、彼女が心の底からこちらの身を案じてくれているのだと分かる。

「そりゃあね。俺が行けば、今回のことはお咎（とが）めなしってことらしいし、どの道逃げられないでしょ。」

　言うと、ナスカの表情が泣き出す寸前のように歪んだ。

　メイも複雑そうな表情で唇を噛んでいる。

　きっと、自分たちのことを責めているのだろう。

　それが伝わってくるから、ここはあえて明るくいこう。

「そんな顔しないでよ。別に、俺はみんなの責任を取るために行くんじゃないんだからさ。強制的。強制的なの。」

　声だけではなく、キリハの表情も底抜けに明るい。

　最終的にターニャは、レイミヤの行為を正当化してくれると言ってくれた。

　ならば、自分はメイたちの罪を背負って宮殿に行くわけではないのだ。

「なってしまったもんは仕方ないでしょ？」

　キリハは笑う。

　竜騎士は《焔乱舞》に認められる者が現れるまで選定され続けるという話だし、遅かれ早かれこんな日が来たのだろう。

　自分の世界がひっくり返るこんな出来事も、メイたちの気持ちを改めて知ることができる機会だったと思えば、案外悪いことではないと思う。

「大丈夫。さっさと任期を終わらせて帰ってくるよ。」

　一際声を弾ませて言って、キリハはその目を和（なご）ませた。

　メイとナスカを交互に見つめ、一番伝えたかった気持ちを言の葉に乗せる。

「今までありがとう。ばあちゃんたちの気持ちが分かって、すっごく嬉しかった。本当に、本当にありがとう。」

　こんな状況なのに、伝えられる言葉がこれしか浮かんでこない。

　だから口にできる言葉に、ありったけの気持ちを込めた。

　ただ、ありがとう―――と。