蛍の車輪 仙千代ものがたり【３】

第131話 早舟（９）寝所②

　誰かとは五郎左衛門尉こと、

丹羽長秀だろうと仙千代は察した。

長秀の元来の家格の低さを補う為に、

信長はあらゆる手段を講じて筆頭家臣に押し上げた。

　万千代と呼ばれ、

十代半ばから仕えた長秀もまた、

信長の情けに応え、限りない忠誠を尽くしている。

　信長は庶兄の娘、つまり姪を養女にした上、

長秀の正室として入れ、舅と婿の契りを結んだ。

　今では互いに子を持ち、

壮年となった二人は信長が長秀を、

　「一日も欠くことは出来ぬ、

米のようなものにして我が兄弟」

　とまで公言して憚らぬ寵臣で、

感性鋭く、情の激しい信長が、

真摯にして柔和な長秀を傍に置きたがるのは、

仙千代にも得心できるものが確かにあった。

　「面白うないか。

誰ぞに似ているなどと言われては」

　「御相手が丹羽様なれば光栄にございます」

　信長はまたも笑った。

　「ふむ。ばれておった」

　「上様がかねてから仰せのように、

お二人はまさに兄上と弟君。

左様にお見受け致します。

その末席に仙千代も加えて下さるのですか」

　「そうは言っておらぬがな。そこまでは」

　「そのように聞こえましてございます」

　言い分を押した仙千代に、

　「ぬけぬけと。呆れる奴だ」

　「御機嫌を損ねてしまいました。

やはり、お暇（いとま）致しましょうか」

　ならぬとばかりに今度こそ信長がグイッと抱いた。

　「あ！痛い」

　「小憎らしいのが何とも言えぬ。

そこは万千代と違う」

　幾多の戦いを経て今がある長秀は、

実際、激しく厳しいものを秘めた男に違いない。

それでも日頃は温厚を絵にしたような人物で、

菅谷長頼、堀秀政といった切れ味鋭い側近衆と対比して、

春陽のような麗（うら）らかさを湛え、

誰でもが寄り添いたくなるような東風の主だった。

　痛がってみせた仙千代は信長の腕の中で、

ふと訊いた。

　「上様と丹羽様はおひとつ違い。

お若い頃は諍いなどもなさったのですか」

　「諍いなどせぬ。

家中の多くの者が儂を理解せぬでも、

万千代は必ず味方であった。

理由は忘れたが、

五郎左が儂に抗弁したのは今まで一度か二度か」

　仙千代の背を信長の手は、

摩（さす）るでもなく摩っていた。

　「しかし、仙は何じゃ、勘が働くのか。

そういえば今朝、

五郎左が抗弁しくさって、

面白くないという顏を隠しもせず」

　「今朝？丹羽様が？」

　「珍しいことにな。まったく」