湖におわす龍神さまの話。

流生

7

「ねえ、眠れないの？」

　姉が僕の頭を撫（な）でながら優しく言う。

　―――幼い頃の思い出だ。

　物心がついた頃には、すでに両親はいなくて、膝の悪い祖母と6つ上の姉が僕の世話をしていた。

「昔話をしてあげよう。湖におわす龍神さまの話を―――――」

　姉のする昔話は、いつも龍神さまの話ばかりだった。

　昔、湖には荒くれ者の龍神さまが棲んでいた。

　あちらこちらで水害を起こし、どれだけ生け贄を捧げても治まることはなかったという。

　時代は過ぎて、昭和初期。

　炭鉱の発展と共に、湖が元の大きさから半分の大きさまで埋め立てられてしまった。

　生活用水で湖が汚れてしまったことも相まって、龍神さまが棲みづらいところになってしまった。

　そこで、東北の地からお告げを聞いて、女性の行者（ぎょうじゃ）が湖を清めるために釧路にやって来た。

　彼女は毎日、湖で水行（すいぎょう）をし、湖を見渡せる場所に祠を建ててやった。

　彼女は、しばらく龍神さまを見守って安心したのか、釧路の地を去って行った。

　あれから、祠は基本的に僕たちの家が代わりに守っていくことになった。

　龍神さまは今でもおとなしく湖を見守っている。

　―――というのが僕が姉から聞いた昔話の全てだった。

　微睡（まどろ）む僕に姉は問う。

「龍神さまは、本当にいい神様になったと思う？」

　あの時、僕がなんと答えたのか、姉がどんな気持ちでその問いを口にしたのか、高校生になった今でもわからないままだった。