V県仮想市の孤独記者-繰り返す世界で小説を書く-

6周目2話柔3話「食べて、救って、心を探して」

「こんばんは。突然ですけど『利久比恵理（リクビエリ）』という人物はご存知で？」

「いえ……、聞いたことない人ですね」

「そう。まあ仮想市でも知っている人が知っているって感じだから……知らないのも無理はないわね」

　柔さんがテーブルに何かの形に折られた白い折り紙を置いた。

「これは……鳥ですか？」

「ええ、鳥。私が六歳くらいのときのもので……思い出の物なの」

「利久比恵理さんと関係が？」

「そう……」

　私が六歳のとき。もう忘れてしまったことのほうが多いのだけれど、これはなぜか忘れられない思い出なの。

　六歳で……、家族と公園に行っていたの。休日で同じ歳の子もいたけど……。私は馴染めなかった。

　そのときからなぜだか『死』について考えるようになっていたの。たぶん、誰しも一度は通るような考えだと思う。

　毎日食卓に並ぶ肉や野菜とかに『死』を感じるの。頭の中で生きている牛や豚や鶏、魚とかを思い浮かべて「死んだらこうなるんだ」とかね。

　家畜とかペットにもそう思っちゃって、すなおに「かわいい」とかって思えなくなっていた時期だったわ。

　それで……そう。公園に行っても親は弟を見ていたから、私は一人で歩き回ったの。すると公園の端の屋根がついたベンチに、気になる人がいたの。

　後から名前は知ったのだけど、その人が『利久比恵理』という人。若めの女性で、白いお洋服を着て「素敵」っていう印象だった。

　彼女はどこに住んでいるかわからない、仕事も何をしているかわからない。不審者ってわけじゃなかったんだけど、謎が多い人として知られていたわ。

　利久比さんがベンチに座って何か紙に書いていたの。私は彼女の姿に見とれてしまった。

「おじょうちゃん、どうしたの？」

　優しくそう聞いてきたわ。

「何をしているの？」

「研究……かな。こういう外でしか思いつけないことってあると思うからね！」

「何の研究？」

「ええっと……。生き物のかな」

「そうなんだ……」

「生き物って死んだらどうなるの？」

「ええっ？　うーーーーん……。難しいことを聞くねえ。おじょうちゃんはどう思う？」

「……ひとりになる」

「独り？」

「真っ暗な場所でずっと生きると思う……」

「ああ……。ひとりぼっち、になると思っているんだ。すごいねー、天国とか地獄とかそういうのとは違うかな？」

「嘘だと思う……。誰も行ったことないのに……」

「あー……。そうなんだ！」

「おじょうちゃん、私もそう思うよ。誰も行ったことがないってことは、どうなっているのかわからないってことだよねー。私にもわからない。でもいつか来るものだから、そのときまで……楽しく生きようって思うんだよねー」

「そう……」

　今もそうだけど、子供のときって質問の仕方がわからないものよね。たぶん私がそのとき聞きたかったのは『生き物の命を食べて生きる自分の罪悪感との付き合い方』だったと思う。

「じゃあ……牛さんとか豚さんは……。食べてもいいの？」

「えっ。うーーーーーん。これまた難しいことですなあ……」

「私は……。『つながり』だと思う」

「『つながり』っていうのは……。牛さんとか豚さんも他の命を食べているの。それで……。いつか私たちも食べられるの。目に見えないくらいの微生物とかにね」

「その微生物を他の生き物が食べて……、私たち人間が食べるの。どう？　自然って大きくつながっているの。私たちが食べる番の後、いずれ食べられる番が来る。私たちが食べても食べなくても、自然につながっている……。だから命を食べることがいいっていうか……、ありがとうって思って食べれば十分だと私は思うなあ」

「つながり……」

「そう！　私とおじょうちゃんもつながっているの」

「……そうだ！　おじょうちゃんに折り紙あげるねー！　私なんでもつくれるから、好きなもの言って！」

「……鳥かな」

「鳥ねー。待ってて……」

　そう言うと彼女はバッグから紙を取り出して、切ったり折ったりしたの。とてもなめらかな動きだった。

「はい、これー」

　固い節だった紙で折られた白い鳥を私にくれた。

「これはお礼の気持ち！　この紙『翼樹紙』って言うの。本当は別の使い方があるんだけど……。頑丈だからいいよねーって」

「もし……。ひとりぼっちでどうしようもないとき、どうしたらいいのかわからないとき……。そんなときは『つながり』を思い出して。生きていると食べたり貰ったりすることが多いけど……、いつか返す日が来る……かもしれないの。だから食べたり貰ったり……、自分だけがいい思いをしているって思ったときは『つながり』を思い出すの。直接お礼を言えなくても、また別の誰かにその分感謝とか親切にすればいいと思うな」

「わかった？」

「……うん」

　もっと話したかったけど、親に呼ばれたからこれ以上話はしなかったわ。

「私、おじょうちゃんと話ができてとてもうれしかった！　またねー！」

　彼女は大きく手を振っていたわ。子供の笑う声、木々のさざめき、暖かい太陽、手の中の白い鳥……。そのとき初めて『世界とつながっている』って思った。

　それから利久比恵理さんとは会っていない。噂もめっきり聞かなくなったしね。また会いたい……数少ない人ね……。

　でも、どこかでつながっている。そうだといいんだけど……。

「話を聞いてくれてありがとね」

　柔さんが僕に微笑んだ。その笑みにドキッとしてしまった。

「いえっ！　こちらこそありがとうございます！」

「ふふ……。あなたともつながっていると思うと……。嬉しい」

「はっ、はい！　僕も嬉しいです！」

　言い表せないドキドキを隠そうと僕は会を進めた。さっきの笑みがずっと僕の中で浮かんでいる。