V県仮想市の孤独記者-繰り返す世界で小説を書く-

5周目1話柔2話「私の愛を食べて」

「こんばんは。もう夕食は食べましたか？」

　柔さんが大きなバスケットを傍らに置いていた。

「いえ、まだですけど」

「ですよね」

　柔さんはバスケットから、かわいらしい弁当箱を取り出した。

「つくってきたのでぜひ」

「えっ！」

　僕はお弁当を受け取った。

　こんなこと初めてだった。知らない歳が近い女性の人からお弁当をつくってもらったなんて。照れるけどドキドキする。

「あっ、えーと……。ありがとうございます」

「ふふっ。開けてみて」

「はいっ」

　丁寧に包みを開く。そして蓋を持ち上げた。

「うわあ！」

　思わず声が出てしまった。入っている食材すべてがハート型をしていた。野菜も肉もご飯もハート型だ。献立は特に変わったものではない。ただハート型だけが気になった。

「これって……。あの、柔さんってハートが好きなんですか？」

「いいえ。私が好きなのは灯本君」

「えっ」

　僕は頭の中が真っ白になった。柔さんは平然としている。

「はやく食べて？　好きなものばかりでしょう？」

　たしかに僕の好物ばかりだ。エビフライ、トマト、あとわかめご飯……。どれも好きだけど、ハートだ。

「これもあるからね」

　水筒のようなものを取り出して渡してきた。中は……、コーンポタージュ？

「あとこれも。でもあんまり飲みすぎないでね。健康が気になるから……」

　僕の好きな『ハイボルテージ』というエナジードリンクの缶だった。普通に売られているものだけど、なんで知っているんだろう。

　さっき「好き」と言われたことと合わさって、何を言ったらいいのか……。

「さあ。冷めないうちに食べて」

「はい……い、いただきます！」

　僕はまずエビフライから食べた。美味しい。ケチャップではなく、塩コショウで味付けされている。僕の好みそのままだった。

「美味しいです！」

「そう！　よかった……」

　柔さんが嬉しそうに笑う。

「いいねえ。ボクも食べていいかなあ？」

　勝又さんが話に入ってきた。

「駄目。灯本君のためにつくったんだから」

　笑っていた顔から突然冷たい顔になる。

　勝又さんは落ち込むことなく、さらにニヤニヤして僕を見ている。巻紙さんもニヤニヤしている。高枠さんは腕を組んで真顔で見ている、江熊さんは困った顔をしている。

　僕だけが食べている状況が気まずい。

「その、美味しかったです、とても。でもみなさん待っているので後でいただきますね……」

「いいのよ。全然気にしてないから」

「えっ。いえ、あとで……」

「全部食べないと私は話さない」

「えぇ……。じゃあ、食べながらで……」

「『全部食べてから』じゃないと私は話さない」

「ははぁ……」

　これは食べないと終わらないなあ……。嬉しいんだけど、怖く感じる。美味しいんだけど、何か入っているんじゃないかとも思えてくる。

　みんなを待たせないために、気まずい空気から抜け出したいために、素早く食べる。

　そして完食できた。

「ごちそうさまでした」

「よかった……。全部食べたのね」

「はい、でもあの……。なんで僕の好きなものを知っていたんですか？」

「ふふっ、恋人だからじゃない」

「えっ！」

　そんなわけがない。柔さんとは今日初対面だ。

「いいえ、違ったわ。今『恋人になった』の。好きなものを知っていたのは前々からだから」

「灯本君。これで私達は恋人。全部食べたあなたならじきにわかるはず。時間がかかるらしいから、それまで待っているから」

　柔さんは立ち上がり、部屋を出てしまった。

「じゃあ明日。楽しみにしてるから」

「待ってください！　何か入れてたんですか！」

「……そうね。別に隠すつもりはなかったんだけど。端的に言うと、『黒魔術』ね。あるルートから手に入れたの。詳しいことは明日話すから……じゃあね」

　僕は何も言えなくなっていた。黒魔術って？

　みんなが僕を見ていた。あの人を追いかけることもできたけど、僕には今やるべきことがある。

　明日何が起きるのか。少し怖くなりつつも、何か期待している不思議な気分だった。