マタタビ侯爵の愛し方 政略結婚の旦那様なのに、不本意ながら「好き」が止まりません！／染椛あやる

【第二章】エメラリアの恋の病

「──ラリア、エメラリア、朝だぞ」

「んん……」

　せっかく気持ちよく寝ていたのに、誰（だれ）かがエメラリアを起こす。

（まだ寝ていたい……ここ気持ちがいいから……）

　ふわふわとした夢の中で、エメラリアはそれに擦（す）り寄った。離（はな）されないようしがみつく腕（うで）に力を込める。声の主が小さく笑ったような気がした。

「いつまでもそこにいられると俺が起きられないんだが」

　トントンと優（やさ）しく肩（かた）を叩（たた）かれる。

　エメラリア──と再び誰かが名前を呼んだ。

　一（いつ）瞬（しゆん）、自分を呼んだのは兄かと思ったが、彼はエメラリアを愛（あい）称（しよう）で呼ぶ。

（だれ……）

　もぞもぞと頭を動かし、しつこく起こそうとする相手を見上げた。

「おはよう」

「……おはよう、ございます……？」

　反射的にそう返す。

「………………え」

　サー……と音を立てて血の気が引いていく。兄だなんてとんでもなかった。

　はっきりしてきた視界に映ったのは、困り顔のアリステアだった。

　エメラリアは彼の上に乗っかっていたのだ。しかも自分から抱（だ）きついて。

「だ──ッ!?　だっ、だだだ、旦那様っっっ！　申し訳ございませんっっっ!!」

　エメラリアは急いで彼の上から飛び退（の）き、絨（じゆう）毯（たん）に這（は）いつくばった。淑（しゆく）女（じよ）としての落ち着きなど最（も）早（はや）ない。恥（は）ずかしくて顔から火が出そうだ。

「うう、なんてことを……私いつから乗っていたのでしょうか!?　ああっ、それよりも重かったですよねっ!?　本当に申し訳ございませんっっっ……！」

　エメラリアの横には、寝（ね）る前確かに真ん中へ置いたはずのクッションが、もの悲しげに落ちている。いったいいつからそこにあったのだろう。考えるだけで恐（おそ）ろしかった。

　精霊と愛し子としての生活を余（よ）儀（ぎ）なくされ、ある程度の問題は覚（かく）悟（ご）していたはずだったが、まったく予測していなかった方向から殴（なぐ）られた気分だ。

　エメラリアは、まさか自分がこんなにふいうちに弱いとは知らず、普段の冷静さを欠く由々しき事態にほとほと困り果てる。

　一方で、アリステアはそんなエメラリアの姿に、ふっと笑（え）みを零（こぼ）した。

「お前は朝から青くなったり赤くなったり忙（いそが）しいな。そんなに謝らなくても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。お前なんて、子（こ）猫（ねこ）くらいの重さしかない。可愛（かわい）いもんだろう？」

「そんな……！」

　子猫はさすがに大げさだ。子どもだってそんなに軽くはない。

　ところが、アリステアはその台詞（せりふ）を証明するかのように、エメラリアを軽々と持ち上げてみせた。

「ひゃっ！」

「いつまでも下にいるのは薄（うす）着（ぎ）だし寒いだろう。座るならこっちにしたらどうだ？」

　そうして彼の隣（となり）に座らされる。早くもエメラリアの扱（あつか）いを心得たらしいアリステアは余（よ）裕（ゆう）の表情だ。

　エメラリアは、再び至近距（きよ）離（り）からアリステアの顔を拝むことになった。

（旦那様、キラキラしてる……）

　カーテンから差し込んだ日が、アリステアの金（きん）髪（ぱつ）の輪（りん）郭（かく）をほのかに照らす。わずかに影（かげ）になった蒼玉色の瞳（ひとみ）は、それでも柔（やわ）らかな色を宿し、こちらを見ていた。

　時間にすればほんのわずかなものだったが、エメラリアを蕩（とろ）けさせるには十分過ぎた。酒に酔（よ）ったときのように頭がくらくらする。

　単純に驚（おどろ）きや羞（しゆう）恥（ち）からきていたドキドキは、瞬（またた）く間に違（ちが）うものへと姿を変えていった。込み上げる感情は、喉（のど）の向こうに行きたくて仕方ないとエメラリアを急（せ）かす。

「……エメラリア？」

　急に動かなくなったエメラリアを不思議に思ったらしいアリステアが顔を覗（のぞ）き込んだ。

（ち、近い……！）

　ぶわっと、まばゆいばかりの輝（かがや）きが襲（おそ）い、エメラリアの理性の秤（はかり）が一気に振（ふ）り切れた。

（もう我（が）慢（まん）できない……！）

「旦那様！」

「なん──うわっ!?」

　ボフンッ──エメラリアはアリステアに勢いよく抱きつき、ベッドに押し倒（たお）した。

「好き、です」

　すりすりと我（われ）を忘れて擦り寄る。

「……そういえば、薬の効果が切れてるんだったな」

　起きる前の体勢に逆（ぎやく）戻（もど）りしたアリステアからは、乾（かわ）いた笑いが漏（も）れた。

　　　　●　●　●

「それで？」

　騒（そう）々（ぞう）しい朝の出来事から一変、王宮の執（しつ）務（む）室は粛（しゆく）々（しゆく）とした空気が満ちている。

　アリステアは紙にペンを走らせながら、わざわざここを訪（おとず）れた部下に声をかけた。

　重（じゆう）厚（こう）な机を挟（はさ）んだ向かいでさっさと踵（きびす）を返していた部下は、毛足の長い絨毯の上で軽くターンする。尻尾（しつぽ）のように結（ゆ）った髪（かみ）が宙をくるりと舞（ま）った。

「それでって？」

「ここに来た理由だ。挨（あい）拶（さつ）だけしに来たわけじゃないんだろう？」

　手を止めて前を見（み）据（す）えれば、ヴィオがにこりと口の端（はし）を上げた。

　エメラリアの面（おも）影（かげ）のある顔に、無意識に今朝のことが脳（のう）裏（り）を過（よぎ）る。

（……しっかり障害（クツシヨン）も置いていたはずなんだがな）

　アリステアも、エメラリアが自分の上で寝ていたときは驚いたものだ。

　気が付いたのはまだ夜明け前のことで、すぐに薬の効果が切れたことは想像できた。

　おそらく、起こして『離れてほしい』と告げれば、エメラリアは従ってくれたに違いない。

　しかし結果的に、アリステアは無理に退（ど）かすことはしなかった。

　なんといってもその幸せそうな寝顔ときたら。まるで日向（ひなた）で眠（ねむ）る猫（ねこ）のようで、起こしてはかわいそうだと思った。庇（ひ）護（ご）欲（よく）を駆（か）り立てられたともいうだろう。朝になって目覚めた当人は、当然その体勢に大（おお）慌（あわ）てだったが。

　アリステアは、エメラリアが飛び起きて平謝りする姿まで思い出してしまい、つい口元が緩（ゆる）みそうになる。

　だが、今は仕事中の上にそういう姿を晒（さら）す相手が悪い。

　アリステアは急いで咳（せき）払（ばら）いをして場を誤（ご）魔（ま）化（か）した。

「エメルから何か聞いた？」

　そんな事情を知らないヴィオは、近くの長（なが）椅子（いす）に腰（こし）を下ろす。

「お前たちの先祖について少し話をしたくらいだ」

「そう」

「そっちから話す気はないのか」

「昨日は俺が喋（しやべ）ってばっかりだったし、団長も聞きたいことあるんじゃないかなって」

　仕事場と私用で無（む）駄（だ）に呼び方だけ変えてくるヴィオは、長い髪を指に絡（から）めて首を傾（かたむ）けた。

　本当に自分から話す気はないらしい。それ以前に、アリステアが呼び止めなければ、ここに留（とど）まることさえしなかったのでは、とすら思う。

　あの献（けん）身（しん）的な妹に、なぜこんな捻（ひね）くれた兄がいるのか、正直不思議でならない。

「では聞くが、一族のことがあるとはいえ、昨日の話を聞いた限りでもずいぶんと陛下がお前たちに対して斟（しん）酌（しやく）しているように思えた」

「一応、秘密を共有する仲だしね」

「だが、国を守るためとはいえ、ウェリタス家に慈（じ）悲（ひ）をかけても王国側にメリットがない。魔（ま）法（ほう）は禁（きん）忌（き）とされ、精（せい）霊（れい）の力はまず必要にならない。お前も言ってたことだ。かえってリスクを背負うことになる。当時は知らんが、今の国王は誰（だれ）よりも合理的なお方だ。感情で動かれることはないと俺は思ってる」

　たったひとつの家が原因で、国が危険に晒される可能性だってあるのだ。その危険を考えれば、国の歴史そのものからウェリタス家が消されてもおかしくはない。それこそ戦争でも起こす気があるなら特別な戦力になるだろうが、間違っても今、そんなことを考える王族はいない。

「つまり、王国にとって利益になることがウェリタス家にはあるということ。昨日、話を限定したのは、それ以降はエメラリアに聞かせるつもりがなかったからだと解（かい）釈（しやく）したが？」

　昨日の話を聞いて個人的に辿（たど）り着いた見解を伝える。

　ヴィオは満足気に目を細めた。

「ふふ、さすがだね。わかってるじゃん。エメルには、もともと仕事の話はあんまりしたくなかったんだけど、ある程度は情報がないと逆に危険だからね」

　普段からふざけることが多いヴィオでも、妹のことは大切にしているらしい。わざわざ場所を選んで続きを話そうというのだから、余（よ）程（ほど）聞かれたくない内容なのだろう。

「仕事の話をする前に、もうひとつ。精霊の性質について先に話すよ」

　ヴィオはそう告げて、猫のような自身の目を指差した。

「人間は少なからず見た目を重視するものでしょ？　自分好みの顔とかもあったりして」

「まぁ、そうだな」

　よく部下たちが、誰が可愛（かわい）いとか、あの人が美人だとか噂（うわさ）しているのを耳にする。一（ひと）目（め）惚（ぼ）れという言葉もあるくらいだ。人間が外見を重視しているのは理解できる。

　一（いつ）般（ぱん）論とは別に、アリステアとしては、顔の良し悪（あ）しで他人を判断するのはいかがなものかと思うが、いつも暗い顔をしている人より明るい人のほうが印象がいいのは確かだ。

「それに対して、精霊は外見に左右される生き物じゃない。その人の外側に溢（あふ）れてくる心、その人を形成する根本的なものをいつだって〈視（み）てる〉。好意の概（がい）念（ねん）が違う」

「……難しいな」

　急に飛び出した曖（あい）昧（まい）な話に、アリステアは率（そつ）直（ちよく）な感想を述べた。

「まぁ、極（きよく）端（たん）な話、エメルは団長の顔面には毛ほども興味がないってことだね」

「……わかりやすい説明をどうも」

　己（おのれ）の容姿を格別気にしたことはないが、そんなふうに言われると少なからずショックである。アリステアは、目元にかかる親譲（ゆず）りの錦（きん）糸（し）のような髪を指に挟み弄（もてあそ）ぶ。

「ああ、でも、愛（いと）し子の団長は別。すっごいまぶしいくらい輝いてたよ」

「なんだそれは……」

「愛し子の溢れる魅（み）力（りよく）がそう視せるんだろうねぇ。とりあえず、それは薬で収まるからいいんだけどさ。それより、もっと厄（やつ）介（かい）なのは人間の感情のほう」

「感情？」

「そう。特に敏（びん）感（かん）に感じるのが、怒（いか）りとか悲しみとか、苦しみ、恐（きよう）怖（ふ）みたいな負の感情なんだけど、感覚を研（と）ぎすますと、そういうものを抱（かか）えてる人がすぐにわかるんだよ。かたちになって、視える」

「それは……すごいというべきなのか……いまいち想像しにくいな」

「そうだな……こう……その人の周囲に黒いモヤモヤ～っとしたのが現れるって言えばいいかなぁ」

　イメージを伝えようとするヴィオが顔あたりに両手を持っていき、もくもくと雲を描（えが）くような動きをする。

「心の中が汚（きたな）ければ、どんなに見た目が聖人そのものでも、こればっかりは隠（かく）せないよ。だからさっき言ったことに繋（つな）がるけど、エメルも俺も、外見で人を好きになることはまずない。当てにならないからね。もちろん、負の感情を持ってない人なんていないし、その人が実際どんな心情を抱えているかまでは俺たちでも測れないけど。……でも、ヤバいことやろうとする人たちって、それがすごく目立つんだよ。もうほんっとドロッドロ！」

　ヴィオは不味（まず）いものでも食べたかのように、舌を出してくしゃりと顔を歪（ゆが）めた。

「俺と父さんがやってるのは、そんな奴（やつ）らを見つけて上に報告することなんだよ」

　つまり、危険因子の偵（てい）察（さつ）だとヴィオは話す。なんでもないことのように言うが、アリステアはその密（みつ）偵（てい）とも呼べる役割に驚（おどろ）きを隠せなかった。

「そんなことやってたのか……全然知らなかったぞ」

「だって、こっちもバレたら困るから。それに、言うほど大したこともしてないしね。俺たちは視るだけでわかるから、基本的に任されてるのは遠くから観察して、黒か白か判断するだけ。今は国も安定してるし、危険を感じるヤバい奴なんて滅（めつ）多（た）にいないよ」

　肩（かた）を竦（すく）めるヴィオの説明におそらく嘘（うそ）はないのだろう。

　公（おおやけ）にできる能力ではないため、国王が必要としたときに動くのがほとんどらしい。

　しかし、そこでひとつ疑問が湧（わ）く。

「質問なんだが、この仕事には関（かん）与（よ）していないとしても、エメラリアもお前たちと同じように人の感情が感じ取れるのか？」

「もちろん。とはいえ、手放しで喜べるような能力じゃないからね。人の悪いところが視えるなんて。エメルも……今はなんともないけど、小さい頃（ころ）はこの力のせいで人と関（かか）わるのを怖（こわ）がってた時期もあったくらいだから」

「そうなのか……まぁ、そんなものが見えたら怖いかもしれんな……」

「うん。だからあんまりこの話はしてほしくないかな。心配しなくても、些（さ）細（さい）な感情の変化ならこっちも集中しないと視えないし、普（ふ）通（つう）に生活してる分には大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思う」

「ああ、わかった」

　アリステアは考えるまでもなく頷（うなず）く。

　そうした理由は他（ほか）でもない。アリステア自身、私生活で感情的になることはほとんどないからだ。しかもそれをあのエメラリアに向けるなど、とうてい想像できなかった。

「……はぁ。でも、今回依（い）頼（らい）された件は陛下には悪いけど本当に乗り気しない」

　アリステアの返事を聞いたあと、ヴィオは項（うな）垂（だ）れるように膝（ひざ）の上に頬（ほお）杖（づえ）をついた。今の話で、家の仕事のことを思い出したらしい。

「先日捕（ほ）縛（ばく）した奴らの件か」

　アリステアが心当たりを口にすると、声を出すのも億（おつ）劫（くう）らしいヴィオが首を縦に振（ふ）る。

　先日捕縛した奴らとは、アリステアにとっても思い出したくない、あの『精霊の香（こう）水（すい）』を浴びてしまった事件のことである。だが、己の失態を除けば統（とう）率（そつ）の取れた騎（き）士（し）たちの行動は、迅（じん）速（そく）かつ的確だったと断言できる。

　ただ、問題もあった。

　精霊の香水のひとつが、すでに他人の手に渡（わた）ったことも発覚したのだ。

　研究所の設備から考えても、指示を出していた人物がいたことは間（ま）違（ちが）いなく、十中八九その首（しゆ）謀（ぼう）者（しや）に渡ったのであろう。最悪の場合、すでに香水を使用していることも予測がつく。となれば、アリステア同様、愛し子になっている可能性も否定はできなかった。

　そこまでの事情を知っているヴィオは、不（ふ）貞（て）腐（くさ）れるように長（なが）椅子（いす）の背もたれに沈（しず）む。

「団長にさえ精霊の血を持て余してるのに、早期解決のために調査に協力しろって言うんだよ。失敗したら絶対怒（おこ）るのに、割に合わない！」

「あの方も人が悪いからな。だが、本当に無理なことはおっしゃらない。信（しん）頼（らい）してくださっている証（しよう）拠（こ）じゃないか。俺もお前もできることをやるしかない」

　アリステアなりに諭（さと）してはみたものの、ヴィオはまだ不服らしい。

「この仕事人間。家庭を疎（おろそ）かにした罪でエメルから愛（あい）想（そ）でも尽（つ）かされればいい」

「お前な……」

　正直、この先もしばらくは仕事三（ざん）昧（まい）の生活を送ることになるのだ。ヴィオに皮肉られなくとも、愛想などとっくに底を突（つ）くのが目に見えている。

（恋（れん）愛（あい）結（けつ）婚（こん）したわけでもないしな。少しでも愛があると考えるだけで烏（お）滸（こ）がましいか）

　きっと今も屋（や）敷（しき）で勉強に励（はげ）んでいるであろう健（けな）気（げ）な彼女を思う。

　一（いつ）緒（しよ）にいられる時間は少ない。やらねばならないことは山積みで、屋敷に帰れる時間を思えば、次に顔を合わせて話すのはきっと明日（あした）になるだろう。

　ならせめて、彼女の努力に見合うだけの仕事を自分もしようと、アリステアは書きかけの報告書にペンを走らせた。

「まだ起きてたのか」

　ところが、深夜帰宅したアリステアを待っていたのは、ジャディスだけではなかった。

　ジャディスの隣（となり）にいたエメラリアが、こちらへやってくる。

「旦（だん）那（な）様、お帰りなさいませ」

「あ、ああ、ただいま」

　意表を衝（つ）かれたアリステアは、たどたどしく返事をする。

「……エメラリア、わざわざ俺の帰りを待っていなくてもいいんだぞ」

　時計の針はとっくに十二時を過ぎている。夜会でもない限り、みんな寝（ね）静（しず）まっているような時間だ。しかも、朝だってアリステアに合わせた生活を送っているため、寝（ね）坊（ぼう）ができるわけでもない。忙（いそが）しい時期は、これが毎日続く。遅（おそ）寝（ね）遅起きが通用する普通の貴族とは、こういうところが違う。

　アリステアは慣れない生活を、彼女に強いるつもりはなかった。

「旦那様が一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）お勤めに励んでいるのに、私だけ寝るわけにはまいりません」

　しかし、エメラリアは当たり前だといわんばかりに答える。

　その姿は、アリステアに迷（めい）惑（わく）はかけまいと長椅子で寝ようとしたときと同じだった。

　揺（ゆ）るぎない彼女の気骨をひしひしと感じる。

「そうか……わざわざありがとうな」

「いえ、私はこれくらいしかできませんから」

　エメラリアは、本当に気にも留めていないようで淡（たん）々（たん）と返す。

「…………」

　ここまで尽くしてくれる妻になんの文句があろう。自分を思っての行動だ。嬉（うれ）しいことに変わりはない。

　……ただ、なぜだか、もうひとり家令を連れている気分になった。

「旦那様？」

「あ、いや、なんでもない。それより──」

　首を傾（かし）げたエメラリアに、アリステアは別の話題を振る。

　そばでは、ジャディスだけがその様子を静かに観察していた。

　　　　●　●　●

　エメラリアの身体（からだ）は、どうしてもアリステアにくっついていないと駄（だ）目（め）らしい。

　おかげで翌日の朝も、騒（そう）々（ぞう）しい朝を迎（むか）える羽目になった。唯（ゆい）一（いつ）の救いは、使用人たちにこの騒（そう）動（どう）がバレていないことだろうか。

　朝食は嘘のようにゆったりとした時間を過ごしていた。

　白いテーブルクロスに温かな料理が並ぶ。

　こんもりと盛られた白パンとポッティド・ビーフは、アリステアの好物だ。彼に精をつけてもらおうと、エメラリアがシェフに頼（たの）んで用意してもらったものだった。

　ぱくぱくと次々口に吸い込まれていく様子にエメラリアは嬉しくなる。

　そうして自分もパンを食べていると、先に食事を終えたアリステアが話しかけてきた。

「このあとは何をする予定なんだ？」

「今日は、隣（りん）国（ごく）のニーレイクについて勉強し直そうかと考えておりました。昨日、書庫でちょうどいい書物を見つけましたので」

「ニーレイクか。あそこは温暖で過ごしやすいのがいいな。それに土（と）地（ち）柄（がら）なのか、住人たちも皆（みな）明るくて親切だ」

　数回仕事で行ったことがあると、アリステアは話してくれた。

「確か、先日仕事で行かれた街──えっと、リザドールは、ニーレイクとの国境がある街でしたよね」

　エメラリアは頭の中で地図を思い浮（う）かべる。

　リザドールは、例の精（せい）霊（れい）の香水事件があった街の名前だ。王都ほどではないが、賑（にぎ）やかな場所だと聞いたことがある。

「ああ。リザドールとニーレイクの間は、江（こう）河（が）で隔（へだ）てられてるんだ。立派な石橋もあって、景色だけでも楽しめる場所だ。あと、釣（つ）りもできる。俺も、一度はそこでのんびり過ごしてみたいと思ってるんだが、なかなかまとまった時間がとれなくてな」

「釣りをなさるんですか？」

　他の国では、貴族の嗜（たしな）みとして釣りが挙げられるところもあるが、レシュッドマリーでは馴（な）染（じ）みがない。アリステアからも想像ができなくて、エメラリアは目を丸くする。

「こう見えて、けっこう得意なんだぞ。……まぁ、俺もやり方を知ったのは学生のときだがな。ヴィオに教わったんだ」

「お兄様が？」

　ヴィオとアリステアが通っていた学校は全（ぜん）寮（りよう）制（せい）の学校だ。あの頃（ころ）は学校が休みに入ってもヴィオはなかなか家に帰って来なかったので、どんな生活を送っていたのか実はあまり知らない。あの兄のことだからそこまで心配はしていなかったが、やはり自由にやっていたらしい。

「お尋（たず）ねしたことがありませんでしたが、お兄様とはその頃に出会われたのですよね？」

「ああ。あいつはそれまで俺の周囲にいた貴族たちとは明らかにタイプが違ってたな。どこでそんなこと覚えたんだってことをたくさん知っていて、一緒にいて飽（あ）きなかった。自分がどれだけ世間知らずか思い知らされたよ」

「そうだったのですか」

　アリステアが、ヴィオのことをそんなふうに思っていたなんて少し意外だった。

「絶対調子にのるから、本人には言わんがな」

　アリステアは軽く笑い、肩（かた）を竦（すく）めた。

「釣りは、そのときに教えてもらったことのひとつだ。よく学校近くの池に行って、どちらが多く釣れるかなんて勝負もしていた」

　気まぐれな素行が目立つ困った兄ではあるが、アリステアにとっては良い友人だったらしい。妹のエメラリアにとってもそれは嬉しいことだった。

「楽しそうですね……」

「釣りに興味があるのか？」

「あ、えっと……」

　うっかり零（こぼ）れた呟（つぶや）きを拾われてしまい、エメラリアはもごもごと口ごもった。

　エメラリアはヴィオとは違（ちが）い、王都から外に出たこともなければ、伯（はく）爵（しやく）家の屋敷からもあまり出たことがない。その生活を不満に感じたことはないが、どんなことにも一（いつ）般（ぱん）的な好（こう）奇（き）心（しん）は常にあった。特に今は、アリステアが楽しそうに話すからなおさらだ。

「何をそんなに躊（ちゆう）躇（ちよ）しているんだ？　あるなら素（す）直（なお）にそう言えばいい」

　不思議そうにエメラリアを見るアリステアが、カップをソーサーに置く。

「そういうわけにはまいりません。淑（しゆく）女（じよ）が釣りに興味があるだなんて……そんなこと普（ふ）通（つう）は言いませんから」

　貴族が釣りを嗜む国があっても、主にそれは男性の話だ。

「エメラリアの言い分はわからないでもないが、俺は難しく考える必要はないと思うぞ」

「私は難しく考えているつもりはないのですが……」

　アリステアの言うことのほうが難しい。

　エメラリアがするべきことは、自分の意思とは関係なく、すでにかたち作られている。美徳とされる女性像を手本とすることが、自分の──延（ひ）いてはアリステアのためになるのだ。そこから外れてしまったとき、後ろ指を指されるのは自分だけではないのだから。

　エメラリアが困っていると、アリステアの後ろで控（ひか）えていたジャディスが口を開いた。

「旦那様、奥様にもお立場がございますから、押し付けるようなことはお控えになったほうがよろしいかと」

「俺はそんなつもりはないんだが……いや、まぁそうか……エメラリア、すまなかった」

「い、いえ……！　私は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですので、謝らないでください」

　申し訳なさそうに眉（まゆ）を下げたアリステアに、エメラリアは急いで首を振（ふ）る。

「それと、旦那様。そろそろ出仕のお時間です」

　ジャディスが時計を指した。

「もうそんな時間か」

　どうやら話に夢中になっているうちに、アリステアの出る時間が迫（せま）っていたらしい。

　彼が立ち上がるのと一（いつ）緒（しよ）にエメラリアも席を立った。

「エメラリアはまだ食べ終わってないだろう。ゆっくり食べていて構わない」

「いいえ、お見送りも私の大事な役目です。こんな中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な場所ではなく、ちゃんとした場所でお見送りさせてください」

「……わかった。お前がそう言うなら」

　エメラリアの申し出に、アリステアは少しだけ渋（しぶ）るように言葉を詰（つ）まらせた。エメラリアはそんな彼の機（き）微（び）に気が付く。だが、それがいったいなんなのか、正体がわからない。

　掃（そう）除（じ）のいき届いた豪（ごう）奢（しや）なエントランスホールは、しんとしていた。

　アリステアが扉（とびら）の前で、エメラリアとジャディスに向き直る。

「今日も帰りは遅（おそ）くなる」

「では、お夕食は先にいただいておりますね」

「ああ。そうしてくれ。それから、俺が帰るまで起きていてくれるのは嬉しいんだが、それだとお前がつらいだろう。昨日も言った通り、先に寝（ね）ていても構わないんだぞ？」

「いいえ。先（さき）程（ほど）も申し上げましたが、私は自分の役目を放（ほう）擲（てき）するつもりはございませんので。それに本を読んでいると、あっという間に時間は過ぎてしまいますから」

　平気です、と意気込んでアリステアを見上げる。

　アリステアは──薄（うつす）らとだが、やはり何か言いたげな表情を浮かべる。

「まぁ……ジャディスにも言われたからな。今日はお前の意見を尊重する。それでも、無理はするなよ。……事情もあるんだ」

　声量を落としてアリステアは最後の台詞（せりふ）を付け足す。ジャディスに聞かれないようにするためだろう。精霊と愛（いと）し子のことを気にかけてくれているのだ。

「……では、いってくる」

「はい。お気を付けて。いってらっしゃいませ」

　笑（え）顔（がお）を作り、アリステアを見送る。

　そうして扉が閉まったあと、エメラリアはその荘（そう）厳（ごん）な扉を見つめたまま後ろにいる家令に尋ねた。

「……ジャディス、私は正しいことができているのかしら」

　自分は、手本通りのことをしている。間違っていないはずなのに、不安になる。

　エメラリアがアリステアのためを思って行動しても、彼は困ったように返事をする。今も意地で自分の意見を通してしまった。

「奥様。出過ぎたことを申し上げますが、どうかお許しください。わたくしは、旦（だん）那（な）様がおっしゃることも正しいことだと思っております。……価値観の違い、というものでございますね」

「そうね。私と旦那様では大切に思っていることが違うみたい」

「育った環（かん）境（きよう）、性別、世情……影（えい）響（きよう）を受けるものはごまんと存在します。違うことが多くて当たり前なのです」

「……私だって全然理解できないわけじゃないの」

「ええ、奥様は大変聡（そう）明（めい）でいらっしゃいます。ですが、わたくしの目から見ても、少々ご自身を蔑（ないがし）ろにする部分がございますので……きっと、旦那様はそういうところを気にされているのだと思います」

「私、自分をそんなふうに扱（あつか）ってるつもりはないのに」

　振り返ったエメラリアに、穏（おん）和（わ）な家令は顔をほころばせた。

「旦那様はお優（やさ）しい方ですから……。奥様はその優しさに少し甘えるくらいがちょうどいいのではないでしょうか？」

「甘える……」

　ジャディスの言葉の意味を確かめるように、エメラリアは呟く。

　ふと、結（けつ）婚（こん）が決まったときに母が言っていた忠告を思い出した。

「……お母様も、似たようなことをおっしゃっていたわ」

「ウェリタス伯爵夫人でございますか？」

「ええ。『あなたは私が驚（おどろ）くほど極（きよく）端（たん）なところがあるから、侯爵家（あちら）でちゃんと甘えることを覚えなさい。アルジェント侯爵様なら受け入れてくれるでしょう』って。あのときは意味がよくわからなかったのだけれど……」

（旦那様に……甘える……）

　エメラリアはもう一度心の中で繰（く）り返すが、どうしても想像ができない。

（そもそも甘えるって、どうすればできるの……？）

　自分には必要ない──考えたこともない要求だった。

　しかも結婚してから求められるとは、夢にも思わなかった。

（いったい、どうしたらいいのかしら……）

　エメラリアはエントランスホールの高い天（てん）井（じよう）を見上げ、溜（た）め息をついた。

　　　　●　●　●

　この日の夜からふたりの間のクッションはなくなり、普通に並んで寝ることになった。

　相変わらず、次の日になると薬の効果が切れたエメラリアが、アリステアに抱（だ）きついているという問題を除き、ふたりはそれなりに平（へい）穏（おん）な日々を過ごしていた。

　異変が起きたのは、そんな矢先のことだ。

（身体（からだ）が重い……）

　エメラリアは数日前から続く不調に悩（なや）まされていた。

　最初は慣れない生活で疲（つか）れが出たのかと思ったが、すぐに普通の風（か）邪（ぜ）とは違うことに気が付いた。

　体調を崩（くず）すのは、決まってアリステアのいない日中なのだ。しかも、彼が屋（や）敷（しき）にいるときは嘘（うそ）のようになんともない。この体調変化を考えれば、原因はおのずと精（せい）霊（れい）と愛し子が関係しているとしか思えなかった。

「やっぱりお兄様たちに相談したほうがいいかしら……」

　自分以外誰（だれ）もいない私室で、エメラリアはふぅと深呼吸を繰り返す。

（最初の頃（ころ）より症（しよう）状（じよう）も重くなってるみたい。今日は特に……）

　動くのが億（おつ）劫（くう）なほどだるい身体を長（なが）椅子（いす）のクッションに預ける。

　忙（いそが）しいアリステアたちに心配はかけまいと、ひとりでなんとかしようと頑（がん）張（ば）ってきたが、先に限界のほうが近付いていた。

　抱（かか）えている秘密の大きさのこともある。何か起きてからでは、それこそ迷（めい）惑（わく）になってしまうだろう。

　エメラリアは迷った末、机の抽斗（ひきだし）から便（びん）箋（せん）を取り出した。

『今日の夜、ご相談したいことがあります。お兄様も一緒だと助かります』

　少し考えてから、そうしたためて封（ふう）をする。

　椅子から立ち上がったときに軽くめまいを覚えたが、振り切るようにエメラリアはジャディスのもとへ急いだ。

　そして、次に意識が浮（ふ）上（じよう）したとき、エメラリアの視界には見慣れた天井が映った。

　ほどなくして、それがベッドの天（てん）蓋（がい）だと気付く。状（じよう）況（きよう）が飲み込めず、数度目を瞬（またた）いた。

「目が覚めたか？」

　ぼんやりしていると左側から声がかかる。

　首を傾（かたむ）ければ、安（あん）堵（ど）の表情を浮（う）かべたアリステアが、椅子に腰（こし）かけていた。

「旦那、さま……？　どうして……」

　まだはっきりしない頭で、なぜ彼がここにいるのか考える。窓の向こうは、やっと日が傾き始めたくらいで、まだ彼が屋敷にいるような時間ではない。

「ジャディスから、エメラリアが倒（たお）れたと知らせが届いて帰ってきたんだ」

「えっ」

　倒れた。その言葉を聞いて起き上がろうとしたエメラリアをアリステアが窘（たしな）める。

「まだ寝ていたほうがいい」

　再びベッドに戻（もど）されたエメラリアの頭を大きな手のひらが優しく撫（な）でた。彼の手のほうが温度が低いのか、額に触（ふ）れるとひんやりとしていて気持ちがいい。

　体調も彼が近くにいるおかげでずっと楽になった。同時に、何があったかもはっきりしてくる。どうやら、ジャディスに使いを頼（たの）んだ以降の記（き）憶（おく）がないことから、そこで気を失ってしまったらしい。

　問題が起きる前に相談しようとしたのに、完全にそのタイミングを見誤ってしまった結果だ。目の前で倒れるなど、ジャディスにも悪いことをしてしまった。

「ご心配をおかけして申し訳ありません」

「謝らなくてもいい。具合が悪いときはお互（たが）い様だからな」

　安心させるように表情を和（やわ）らげたアリステアは、自分の部屋にも戻らずにずっと看（み）ていてくれたのだろう。見上げた姿は、コートは脱（ぬ）いでいたが、よく見れば団服のままだ。

「こっちでの慣れない生活で、疲れが出たんじゃないかと医者は言っていたが……」

　気になることがあるのか、話を中断したアリステアは、サイドテーブルに置いてあった紙を広げて見せてくれる。

　薄（うす）紅（べに）色（いろ）の便箋に、必要最低限の内容が書かれた簡素なそれは、自分が彼に宛（あ）てて書いたものだった。ジャディスが無事に届けてくれていたらしい。

「手紙は読んだ。ヴィオはエメラリアの容態のこともあったから今日は連れてきていないが、あいつもこの手紙を読んで気を揉（も）んでいた。倒れた原因は、俺たちに話そうとしていたことと関係あるのか？」

　心配そうに曇（くも）る瞳（ひとみ）が、エメラリアを見つめる。

　こうなってしまったら、アリステアだけでも先に事情を説明したほうがいいだろう。

「実は──」

　エメラリアはここ数日あったことを説明した。

　一通り話し終えたあと、アリステアは溜め息をつき視線を逸（そ）らす。

「そんなに前から体調がよくなかったのか……」

「すぐにご相談せず、黙（だま）っていて申し訳ございません」

「いや……気が付かなかった俺が悪い……」

「…………」

「…………」

　重い空気を纏（まと）った沈（ちん）黙（もく）が続く。なんとなくそれがよくないことのような気がして、エメラリアは急いでかける言葉を探した。

「で、ですが、旦（だん）那（な）様が屋敷にいる間は全然平気だったんです。だから余計に起こっていることを軽視してしまって……私が迷わず、きちんと初めから相談していればよかったんです。旦那様は悪く──」

「違（ちが）う。そういうことを言わせたいんじゃない」

　誰の発言かわからないほど、その声は冷ややかで鋭（するど）かった。

　夫（ふう）婦（ふ）になってから初めてはっきりと聞いた怒（ど）気（き）を含（ふく）んだ声に、エメラリアは、旦那様は悪くないという言葉を吞（の）み込むしかなくなった。

　さらにその直後、アリステアの周囲の空気が変わる。

　彼の身体から次々と湧（わ）き上がってきたのは──黒く蠢（うごめ）く靄（もや）。

（これ、は……）

　エメラリアはこれ以上ないほど双（そう）眸（ぼう）を見開いた。

　黒（こく）煙（えん）のように生れ出るそれは、アリステアの感情が表に現れた姿だった。

　自分の中に流れる精霊の血が視（み）せている、人間の負の深層だ。

　ぐわん、とアリステアの纏う黒い靄が揺（ゆ）れ、エメラリアの肌（はだ）を撫でる。引き攣（つ）った声が出そうになって、エメラリアは唇（くちびる）を噛（か）んだ。緊（きん）張（ちよう）した眼（まな）差（ざ）しが釘（くぎ）付（づ）けになる。

　この靄に恐（きよう）怖（ふ）を抱（いだ）いていたのは昔の話だ。冷静に、客観的に、物事を捉（とら）える努力をして、恐怖を払（ふつ）拭（しよく）してきた。どんなことがあっても動じない自信もあった。

（もう大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思ってたのに……）

　エメラリアは怖（こわ）いという感情を、自分の夫に向けていることに愕（がく）然（ぜん）とした。

　どうしてこんなことになってしまったのかが、わからない。

　エメラリアが己（おのれ）を律してきたのも、相手に不必要な感情を生ませないためだったはずなのに。

　今、アリステアはエメラリアに怒（おこ）っている。

　シーツがしわくちゃになるほど、きつく握（にぎ）りしめた手のひらが痛い。

　瞼（まぶた）を閉じた瞬（しゆん）間（かん）、星が零（こぼ）れ落ちるように黄金（こがね）色（いろ）の瞳から雫（しずく）が流れ出た。

　アリステアが息を吞んだのもそのときだった。

「……っ、すまない……」

　押し殺すように呟（つぶや）き、アリステアは顔をそらす。

（また、旦那様を困らせてしまったわ……）

　これっぽっちも理想のようにいかないことばかりだ。自分の感情も、夫婦生活も。

　調子の悪い日が続いたせいか、一度弱くなった気持ちはどんどん深みに落ちていく。

　だからだろうか。尋（たず）ねるつもりもなかった思いが口を衝（つ）いた。

「…………わたし……、旦那様の、お役に立てていますか……？」

　弱々しく紡（つむ）がれた問いかけに、アリステアが弾（はじ）かれたように顔を上げた。

「そんなの、当たり前だ……！」

　アリステアは膝（ひざ）に置いていた拳（こぶし）を握りしめる。

「俺が安心して仕事に行けるのは、エメラリアが留守の間もしっかり屋敷を守ってくれているからだ。そのために一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）勉強してくれていることも知っている。まだ慣れないことも多いだろうに、それこそ自分の身体（からだ）より他人を優先するくらい頑張ってくれているんだぞ。それがどうして役に立たないだなんて言うことができるんだ！」

　周囲の空気が揺れ、あらわになった感情が複雑に絡（から）み合った。

　声を荒（あら）らげるなど、またもやアリステアらしくない態度に、エメラリアはシーツに縫（ぬ）い付けられたかのように動けなくなった。しかし、怖いというよりは驚（おどろ）きのほうが大きい。

　彼自身もそんなエメラリアの反応で我（われ）に返ったのか、わずかに頬（ほお）を染め、視線を彷徨（さまよ）わせた。

「なんだ、その……つまり、俺が伝えたいことはだな。お前は平然としていることが多くて、俺が感謝しているようなことは、もしかしたらお前にとっては大したことじゃないのかもしれない。だが、それは違う。どんなに朝が早くても、どんなに帰りが遅（おそ）くなっても、そこにいて声を聞かせてくれる。それだけで俺は、エメラリアと結（けつ）婚（こん）してよかったと思っている」

　少しずつ本音を語るアリステアの周囲からは、徐（じよ）々（じよ）に靄が薄（うす）れていった。

　嘘（うそ）も偽（いつわ）りもない気持ちに、エメラリアはふわふわとした、むず痒（がゆ）い感覚を覚える。

　嬉（うれ）しい……そう思った。ちゃんとエメラリアを見ていてくれたことも。頑（がん）張（ば）りを認めてくれたことも。一（いつ）緒（しよ）になってよかったと言ってくれたことも。ついさっきまで感じていた不安を拭（ぬぐ）い去ってしまうほどに。

「旦那様」

　エメラリアは、自分の奥底から溢（あふ）れそうになる感情に駆（か）られるまま、身体を起こした。

　ふらついたところを透（す）かさずアリステアが支えてくれる。

「あの、ありがとうございます……嬉しいです。旦那様にそうおっしゃっていただけて」

　窺（うかが）うように見上げ、拙（つたな）いながらに思いを伝える。

　アリステアは一瞬目を見開いたあと、緊張を解くように顔をほころばせた。

「そうか。それを聞けて安心した。……実は、お前に聞いてほしい話がある」

「なんでしょうか？」

「これは俺の希望でもあるんだが……エメラリアとは主従のような一方的な関係ではなく、もっとお互いを想（おも）い合う夫婦になりたいと思っている」

「想い合う……？」

「ああ。エメラリアが俺のことを気（き）遣（づか）ってくれるように、俺もエメラリアのためにできることはやりたい。この際だからはっきり言ってしまうが」

　向かい合うように座り直したアリステアの手が、肩（かた）から離（はな）れ両手を握った。

「さっき俺は、夜遅くに帰っても待っていてくれることが嬉しいと言った。その気持ちに嘘はない……だが、無理に俺と生活を合わせる必要はない。それに他（ほか）にも。食台に並ぶ料理が以前と変わらないこともそうだ」

　アリステアは、エメラリアがシェフに頼（たの）んで彼の好物を用意してもらっていたことに気付いていた。

「新しい家族が増えたのに、その家族の好きなものが食事に出ないなんて寂（さび）しいだろう？　そんなところまで俺を優先して、自分を卑（ひ）下（げ）することはしなくていい。お前は使用人ではなく、俺の妻としているんだから」

　アリステアは優（やさ）しく説くが、その話にエメラリアは柳（りゆう）眉（び）を寄せた。

「私は……自分をそんなふうに扱（あつか）っているつもりは…………いえ、違いますね。きっと、こういう考え方が間違っているのですね……」

『奥様はご自身を蔑（ないがし）ろにする部分がございますので』──ふと、エメラリアは先日のジャディスとの会話を思い出し、俯（うつむ）いた。同時に母の台詞（せりふ）が頭の中を廻（めぐ）る。

「すべてを否定するわけじゃない。お前も、大変な家に産まれたんだ。役目と立場を守ることは、それだけ揉（も）め事も起きにくいだろう。きっと正しいと言う奴（やつ）も多くいる」

「……でも、旦那様はそうではないのですね」

「……ああ。それだけではあまりにも無機質だ。俺は、エメラリアの努力が、自分も他人も顧（かえり）みない独り善がりであってほしくはない。その向こう側に立っているのは意思のある人間なんだ。本当にその人のことを想うなら、自分の行動の意味を考えてみてほしい」

　アリステアはこれ以上ないくらい、優しく、そして強く、握る手に力をこめた。

「私、旦那様がおっしゃったことはすべてではないかもしれませんが、わかるような気がするのです。……わかりたい、です。……でも」

　握られた場所は違うのに、喉（のど）の奥がツンと痛む。

　唇を噛み締（し）めると、アリステアがそっとエメラリアを抱（だ）きしめた。

「時間はたくさんある。ゆっくりでいい」

　幼子をあやすように背中を撫（な）でられる。

「だ、旦（だん）那（な）様……」

　包み込まれるような熱に恥（は）ずかしさを覚え、尻（しり）すぼみに彼を呼んだ。

　普（ふ）段（だん）はエメラリアから抱きしめているせいか、触（ふ）れている部分を余計に意識してしまう。

　ドキドキと鳴る心臓の音は自分のものなのか。はたまた彼のものなのか。

　ただ、その音を心地（ここち）よく感じているのも確かだった。

（──私……この方を好きになりたい……）

　気が付けば、ふっとそんな思いが胸の中に浮（う）かび上がった。

　それは、尊敬でも憧（あこが）れでもない──恋（こい）。

　あの、いつか見た彼に恋する令（れい）嬢（じよう）たちのように。

　こんなに自分のことを想ってくれる、アリステアに恋をしたい。

（ああ……でもそんなこと、今の私にできるの……？）

　しかし、同時に悟（さと）る。

　エメラリアは自分自身の意思で、アリステアのことを好きになりたかった。

　でも現実は無情だ。エメラリアが精（せい）霊（れい）で、アリステアが愛（いと）し子という関係はこれからも続く。いつ終わるかもわからない。

　だとしたら、自分がアリステアに惹（ひ）かれる気持ちと、精霊が愛し子に惹かれる気持ちの境界は、果たしてどこにあるというのだろう。

　精霊の血は、どこまで心を食っているのだろう。

　薬は、どこまで自分を自分で居させてくれるのだろう。

　頭の中を、答えのない不安が駆け巡（めぐ）る。

　エメラリアは、アリステアに見えないところでほろりと一筋の涙（なみだ）を零した。

（それでも……私は私の心でこの方を愛せるようになりたい……）

　──自由な心を手に入れたい。

　この幻（げん）想（そう）を求めるかのような願いは、いったいどこに向かおうとしているのだろうか。