あの世はつらいよ。極楽浄土で悠々自適… と思ったら、この世に強制送還されたけど、超お金持ちだったから最高かよ！の件

第22話 続・転落の序章

　―一方、下の喫茶―

　澄子は睡魔と闘っていた。コクリコクリと今にもテーブルに頭を打ち付けそうだ。

　銀縁メガネの好青年が澄子の肩に手を置く。

「ん？」

　すっかり閉じていた目をうっすら開くと、銀縁メガネがポケットから包みを取り出した。

「眠気覚ましのミントだ」

　澄子の掌に２粒のタブレットを置く。

「ありがと」

　澄子は躊躇せずにタブレットを口に放り込み、噛んだ。

「ん…」

　澄子は知っている。渡されたのはミントではなく、ドラッグだ。

　だるくて重い身体がみるみる回復し、宙に浮いているような浮遊感を覚えた。

　この日を境に、二人はギャンブルとドラッグの沼にどっぷり嵌り、転落の一途を辿る……というのが常套だが、なにせ、この世の快楽より、あの世の安泰を願う二人だ。この程度の誘惑に易々と乗る筈もない。

（とはいえ、十分すぎる善行を続けて来たのも事実、バカンスでの失態が少しくらいあったところで、あの世の安泰は揺らぐまい）

　三十三年ぶりのスロットマシンを前にすると、前世で散々世話になったアドレナリンが良一の背中を押した。

「バカンスの一環だもの、明後日には帰国だし、最後にストレス発散と行きますか」

　ズボンのポケットから財布を取り出し、流れるような動作で、紙幣を現金投入口に滑らせ、コイン貸出しボタンを押す。手馴れたものだ。ドゥルン、タン、タン、タン。レバーを叩き、リール停止ボタンを押す。スロット愛好者は、この単純作業を、なぜ半日以上続けられるのだろう。言い訳まがいに、嫌なことを忘れられるとか、何も考えなくていいから落ち着くとか言う人もいるが、実際は、一回転五秒ほどの間に、頭の中も、心の中もフル稼働だ。出目をカウントしたり、演出に一喜一憂したり実に忙しいのだ。

　日本円にして、わずか３千円ほど溶かしたところで、スロットマシンの液晶が消灯した。

　停電でもなければ、故障でもない。

　消灯して二秒後、三つのレーンのリールが逆回転を始め、聞き覚えのある賛美歌が流れる。超絶、熱い演出だ。リールは自動的にセブンを三つ揃えた。

　この時ばかりは、さすがにアドレナリンがぶっ飛んだ。激しい光の点滅とサイレン音に鼓動が共鳴している。

　背後には、数人が立ち止まり、『すげえな、兄ちゃん』『やったな。こりゃ、２万枚確定だぞ』と賞賛している。

（あぁ、この感覚。この刺激。やっぱり、最高の気分だな）

　しかし、大当り演出が終われば、後は再び単純作業の繰り返し、コインはドル箱に溢れるように盛られていくが、１枚が１銭だろうが１００円だろうが良一にとっては大差ない。

「やっべ、澄ちゃんほったらかしだ」

　アドレナリンの放出が治まり、ようやく、脳内に別のことを考える余地ができた。

　良一は、レバーを叩く手を止め、１階の喫茶店へ戻った。だが、そこには澄子の姿はなかった。

「まずい。澄子はどこだ？」

　良一は、カウンターの内側でタバコをくゆらせている白髪、白髭の店主に詰め寄った。

「なぁ、あいつらは澄子をどこに連れて行ったんだ！」

　顔に血筋を浮かせて、精一杯、ドスを利かせたつもりだったが、店主は正反対に穏やかな声で答えた。

「心配無用だよ。今頃、お楽しみだろうよ」

　良一の顔色が失せていく。

（お楽しみって、まさか、あいつらに無理やり…）

「案内しよう」

　店主が、階段の上り口で手招いている。動揺と不安を抑えることができぬまま、重い足取りで再び階段を一段一段昇る。

　店主が案内したのは、さっきまで良一もいたカジノだ。店主は奥を指差した。

　その指の先を追うと……

「イッツァ・パーリーナイ～ト」

　そう言って、澄子がお立ち台の上で腰をクネクネ振りながら踊っている。

「えーーーーーー！」

　良一は目を見開いて、瞬きを忘れた。

「何やってんの、澄ちゃん！」

「あ～ら、良一、一緒に踊りましょ～。今夜は最高の気分なのよ～」

　澄子は良一の腕を掴んで引っ張る。ドラッグの効果か、すごい力だ。　

「だ、だめだって。俺たち目を付けられていたんだよ。身元が知られる前に帰ろう。ねっ、ねっ」

　良一も澄子の腕を掴んで引っ張り返そうとするが、への突っ張り。澄子の興奮は冷めやらず、踊り続けている。その踊りが、何故か古い。澄子の周りだけ、昭和時代のバーレスクと化していた。　

（はぁ。見てられない。こりゃ、暫く終わりそうもないな）

　良一は、すっかり忘れていた大当り中のスロットマシンに戻り、遊戯を再開するために、レバーを『トン』と叩いた。

　と、同時に防音の分厚い鉄製扉が開き、十人程の屈強な男達が、一気に流れ込んだ。