君馴染タンジェントアーク

7, あなたのことが大好きなんだ

ーーー卒業式の翌日、事務所の都合でエリカは卒業式の余韻に浸る間もなく、東京に行くことになった。

この数ヶ月の間も、エリカは何度か東京に行くこともあり、エリカが東京の事務所に行くことは自然と校内で喧伝されていた。

かくいう僕も、あの日以来エリカとはまともに喋ることもできず、とうとうこの日が来てしまった。

「忘れ物はないか？」

「うん、大丈夫！昨日100回くらい確認したから」

「そんなに確認したのかよ」

「だって、東京着いてから忘れ物に気付いても遅いでしょ？」

エリカは大きめのキャリーケースを転がしながら、駅に向かって歩いている。

僕は仕事が忙しいエリカの両親に頼まれて、彼女を見送ることになった。

「あと15分くらいかな？」

駅に着くと、エリカは時計を見てそう言った。

そして、その時間が僕がエリカと一緒に居られるタイムリミットでもある。

「コウちゃん、あの日はありがとね」

「9月19日。あの日からあたしの夢は始まったんだよ」

「まさか、本当に女優になっちまうとはな」

「まあ、まだ研究生だけどね！」

「それに……」

「あたし知ってたよ。白い加密列の花言葉は『逆境で生まれる力』。あたし、向こうでどんなことがあっても、この髪飾りに誓って絶対に負けないんだから」

「うん、エリカならどんな困難でも絶対に負けないよ」

「応援してる」

「東京駅、まもなく発車します」

駅にアナウンスが流れる。

もう5分と待たずして列車は発車する。

すると、エリカは僕に向けて右手を差し出してきた。

「最後に、握手しよっか」

そんなエリカの姿を見て、これが彼女の門出なのだと自覚した。

ーーーずっと前から気付いていたはずなのに、見ないふりをしてた。

僕は、エリカを追って塩濱高校に入学した。

僕は、エリカに認めてもらいたくて、アクセサリー屋でバイトを始めた。

僕は、エリカに存在を覚えていて欲しくて、あの日に髪飾りをプレゼントした。

ーーー僕は、三次エリカのことが大好きなんだ。

……だけど、とうとう僕は彼女に本当の想いを伝えられないまま、別れの日が来てしまった。

エリカは、僕の手が届くことのない、ずっと先にいる人間なんだ。

そんなことを考えていたら、途端に熱いものが僕の頬を伝う。

「もう、コウちゃんはほんとに泣き虫なんだから」

泣かないと決めていたはずなのに、絶え間なく大粒の涙が溢れだす。

そんな僕を見て、エリカは何も言わないで涙を優しく拭ってくれた。

手の届かないずっと向こう側にいるけど、エリカは、最後の最後まで僕にとっての「近所のお姉ちゃん」なんだ。

「ごめん。でも僕、エリカが居なくてもずっと頑張るから」

「頑張りなさい。今度はあたしに似合う素敵なお洋服作ってね、約束よ！」

「…うん」

「もう泣かないの！」

「ほら、いつも言ってるでしょ？あたしたちは離れていても大丈夫。だって…」

『 あたしがコウちゃんの太陽なんだから！ 』

その言葉を最後に、エリカの手が僕のもとを離れた。

エリカは、最後まで笑顔で手を振ってくれて、僕は彼女から目が離せなかった。

こうやって、エリカは東京に行っても多くの人に勇気を与えていくのだろう。

列車の扉が閉まる。

列車は動き出し、僕は彼女の姿が見えなくなるまで手を振って見送った。

きっとこれは、大女優・三次エリカが上京をした歴史的瞬間。

いずれその逸話が語られる日がやってきても、そこに僕が居たことが語られることはないだろう。

それでも僕は、彼女の幼馴染であることを誇りに思い続ける。

だって、僕はこんなにも胸が苦しくなるほどに、エリカのことが大好きなのだから。