その面々、闘争者につき～そいつは俺より強いのか。強かろうとも押し通る～

第17話 侍VS古竜

　注意：今回の作中には、竜の権限表現として洪水、津波の表現が含まれております。ご留意ください。

　＊＊＊

『まずは小手調べと行こうか』

　古竜――七種の最上級竜種の内、最も始祖に近い身体を持つとされる渦水竜（かすいりゅう）は、一手目として、その棲家たる湖を激しく沸き立たせた。すると次には湖にはありえぬはずの波濤が巻き起こり、そのまま豪水となりて不遜なる人間――東方にしかいないはずの侍が一人、坂田刀十郎（さかたとうじゅうろう）へと襲い掛かった。

「くっ！」

　刀十郎はやや慌てて、しかしその気配は微塵も出さずに、跳び下がった。この荒波に巻き込まれれば、己は湖に引き込まれ、あえなく藻屑となるだろう。第一手で、すべての抵抗手段を失ってしまう。そんな惨敗は、決して許されぬことだった。

『ふむ』

　竜の、値踏みの声が侍を叩く。刀十郎は、腰を落とした。次はいかなる手が来るか。今は攻めよりも、己の己たるを見せる方が肝要だった。

『ならば、これはどうだ』

　竜が言葉を紡ぐと、再び水面が泡立つ。すると今度は湖から水が引き始めた。刀十郎から見て彼方の側へと、湖中の水が寄せ集っていく。西方の者からすれば、不条理極まりない現象。されど秋津国生まれの刀十郎には、その先が見えた。その事象の、意味が見えた。地裂竜――同じく古竜である――の、権能に晒される地の生まれが故に。

「海嘯（つなみ）の、前触れか」

　刀十郎は、すぐさまに脱兎を決意した。彼には、刻み込まれた教えがあった。

　一。大いなる地の震え――大地震――があった際、まずは身を守り、震えを凌ぐこと。

　二。震えを凌いだ後は一目散に海辺より離れ、山を目指すこと。震えの後、大波襲い来る恐れあり。

　海辺に生まれた刀十郎が、父祖より学んだ生きるための心得。その実践が、まさに今行われたのだ。

「くっ……」

　彼はひた走る。しかしすでにこの地は高山の頂上である。他の山脈（やまなみ）へと逃げるにせよ、波が襲い来るまでには間に合わぬ。

『我が狙いを即座に察したは見事。されど』

　水竜からの、勝ち誇った『声』。刀十郎は、臍を噛む。

『人の子よ、我には届かぬと知れ。竜にはひれ伏すのみと知れ』

　水竜が、さらなる『声』を放つ。だがその時。刀十郎は。

「そうだな」

　走るをやめ、竜と正対に対峙した。刀を納め、腰だめに構える。それは、まるで――

『観念したか！　去（い）ね！』

　おお。引き波で勢いを得た水が、恐るべき高さと厚さで、刀十郎へと襲い来る。これに飲み込まれれば、ひとたまりもない。押し流されれば、ただ死あるのみ。立ち止まった男は、いかに決断するのか？　彼は海嘯の一点を見据え、刀を抜く！

「去ねるかっ！」

　白刃、煌めく。見よ。今こそ天下第一之侍（てんかだいいちのさむらい）はその本領を発揮した。げに恐るべき速さ。光かと見まごうほどの速さで抜かれた刃が、その勢いで空を断つ。直後。常であれば、決して起こり得ぬ事象が起きた。大波が分かたれ、刀十郎を避けるようにして流れていったのである。その様を見た竜は――

『なんと……！』

　想像だにせぬ事態に、驚きの『声』を漏らす。しかし竜もさしたる者。直後には精神を平衡に戻し、己が権能でもって波を引き戻した。己の戦で麓に不条理をもたらすのは、竜の矜持が許さなかったのだ。

「……侍絶技、空太刀（からたち）」

　刀十郎は、ボソリと呟く。そして波が戻り来るを待って、彼は地を蹴った。完全防備であろうと、彼の跳躍は変わらない。背丈の半分くらいは、容易に跳ねた。

「行くぞ」

　抜いたままにしていた刀を、今度は横薙ぎに払う。当然ではあるが、水竜のその身に至ったわけではない。しかし、竜はその身をよじった。『なにか』を感じ取ったのだ。

『……剣でもって空を薙ぎ、太刀と変える、か。見事』

「届かぬ、か」

　竜を見据えたまま、刀十郎は着地する。彼が放ったのはもう一つの侍絶技、飛太刀（とびたち）だった。凄まじい速さで空を斬り、剣閃を飛ばす。侍の中でも、上位者にしか成し得ぬ大技である。だが、竜には見切られてしまった。

『ふむ。ここまでは見事、と告げておこう』

「ありがたき幸せ」

　両者は再度、湖の畔にて正対する。しかし相変わらず、竜は高みより刀十郎を見下ろしていた。故に、刀十郎は気付く。未だ竜は、己を真に認めてはいない。あくまでも、己の前に立つ資格を認めただけ。『敵』としては、認められていない。

「ぬんっっっ！」

　故に、刀十郎は地を蹴った。白い呼気がたなびき、まるで煙のようである。彼の跳躍は、高い。先ほどは背丈の半分程度だったが、今度はゆうに背丈一個分に届いていた。なんたる脚力（あしぢから）か。そして跳躍のさなか。彼は刀を抜き放つ。これより放つは、侍絶技の合せ技。これで竜に届かなければ、己は無様に死ぬるのみ。

「オオオッ！」

　咆哮を一つ上げ、刀十郎は愛刀を抜き打った。同時に、凄まじい速さで空を斬る。これを竜が見切るかは、五分。初見でこの割合の見立てとなるは、彼にとっては屈辱極まりないことであった。だが、勝負には冷徹なる目が必要である。彼は、彼自身を、決して高く見積もったりはしなかった。

『隙あり』

　しかし渦水竜とて、刀十郎をそのまま見逃すほどに甘くはなかった。大きく開いた顎（あぎと）より襲い来たるは、水の咆哮。童の扱う水鉄砲の、ゆうに数倍もの厚さと水量が凝縮されたものだった。

「ぬうっ！」

　降下中に飛んで来た一撃を、最小限の痛手に留める。刀十郎は、とっさの判断で身を翻した。しかし凝縮された水の圧力は凄まじい。わずかにかすった箇所から重装備が切り裂かれ、黄色みがかった肌がまろび出た。

　幸いだったのは、傷がその肌にまで至らなかったこと。仮に肌が傷付いていれば、低温下での戦いでは致命傷に繋がる可能性さえもあったからだ。

『ちいっ！』

　だが直後、竜からも唸るような『声』が響いた。刀十郎はその声に、急ぎ振り向く。見れば、中空に浮かぶ竜が、忌まわしげに身をよじっていた。かすかな傷が、その肌に刻まれている。刀十郎の、一撃によるものだった。

「攻めに出た分だけ、か」

　刀十郎は、冷静に断じる。竜の、竜たるが故の奢りによるものかもしれないが、渦水竜が水を放った分だけ、回避に遅れがあった。そうみなすのが、最善だった。しかし。

「侍絶技、そうそう多くは放てるものではない」

　彼は、口の中でつぶやいた。そもそも侍絶技とは、その名の通り隔絶した技。侍が刀を振り続け、音をも置き去りにせんほどの剣速を得て、初めて放てる技である。それを何回も打てるのはもはや超人の領域。いかな天下第一之侍（てんかだいいちのさむらい）といえども、その領域にまでは到達していなかった。ましてや、合わせ技など。

「あと二回。放てて三度」

　刀十郎は、見切りを付ける。己の能力を、過信はしない。秋津国でも、己の力を過信した者から敗れていった。天下第一之侍とは、圧倒的な力と、それに対する適切な見積もりこそがもたらす地位なのだ。もしも己が少しでも自力を過信していたならば、天下第二で道は終わっていただろう。力を振るえばそれで終わり、というものでは決してないのだ。

『来ぬなら行くぞ！』

　そんな述懐を知ってか知らずか、水竜が『声』をぶつけてくる。刀十郎は思う。『声』で予告をするあたり、渦水竜は未だ本気には至っていないのだと。で、あるならば。次の一撃は竜を本気に至らしめるものでなくてはならぬ。

「来いっ！」

　刀十郎は、今度は前に向けて地を蹴った。一歩、二歩と加速し、湖へと迫る。否、その足は確実に水面へと向かっていた。

『小癪な！』

　竜が『声』とともに水の砲撃を浴びせに掛かる。しかし刀十郎は、その度に左右に跳ねた。一撃でもまともに受ければ死に至る威力、そんな水流を掻い潜り、水面に至る。そして。

「キエエエーーーエエエイッッッ！！！」

　秋津国の一部に伝わる奇怪なる音声とともに、蹴った。身体が沈む寸前、類稀なる脚力（あしぢから）が、水面を押したのだ。空に舞い上がった刀十郎は、再び身をよじり、抜刀の構え。

『く！』

　竜から『声』。先刻自身が技を食らったことを鑑み、回避を試みるか。だが。

「オオオッッッ！！！」

　刀十郎の気勢は止まらない。大きく身体を捻り、歯を食い縛り。

「斬ッッッ！！！」

　精一杯の気勢で、刀を振るう。無論、その剣速は先よりも速い！　防御など考えぬ。着地など考えぬ。命さえもなげうった一撃が、竜へと跳んで行く！

『なっ……！』

　果たして、竜からは驚きの『声』が聞こえた。その全力を回避に振ってなお、刀十郎の飛太刀（とびたち）が竜の身体を捉えたのだ。彼の身体が、水面に落ちる。それと同時に、竜のうめきが耳を叩いた。

「ハッ……ハッ……」

　荒い呼吸を重ねつつ、刀十郎は身を起こす。幸いにして、墜落した箇所はまだ浅かった。冷気と水の冷たさが身を苛むが、刀十郎は己に戦いを強いた。あと半刻、あるいはその半分。身体が凍り付く前に、ケリを付ける。彼は呼吸を整え、身体の熱を沸き立たせた。しかし。

『よくも……！』

　その眼前に浮かぶ渦水竜の、まとう空気が変わっていた。先刻までの、泰然自若ぶりがかき消えていた。その蛇に近い身体には、大きな刀傷。竜が怒っていることは、あまりにも明白だった。

『至高の竜より賜った、御身に最も近い身体。それに傷を付けるなど……！』

　竜からの『声』が、怒気さえも含んで脳裏を苛む。感情ごと揺さぶってくるような『声』が、刀十郎の心をへし折らんとしてくる。刀十郎はへそに力を入れ、大地を踏み締めた。ここからが、真の戦いだ。

『おのれえええっっっ！！！』

　竜が、凄まじい速さでとぐろを巻く。身体をうねらせ、刀十郎へと襲い掛かる。彼が脚力（あしぢから）で跳ぶ寸前、渦水竜の顎門（あぎと）が、大きくその身を捉えた！