その面々、闘争者につき～そいつは俺より強いのか。強かろうとも押し通る～

第15話 刀VS刀を捨てた者

　東方と西方の間には、大いなる距離の隔たりがある。遥か古から交易路の開拓を試み、多くの人間がその踏破を目指した。しかし、実際に踏破し得た者は少なく、交易路が実際に構築されたのはほんの数百年前。王（ハーン）の国が、両文化圏を席巻した前後のことであった。

　そして、東方とは更に海で隔たれている東之連島（ひがしのつらしま）秋津国では、そもそも西方を目指す文化自体が、長年形成されていなかった。そのような中、広大な西方で秋津国の民が出会うというのは、幾千万分の一の率ですら叶わぬ出来事である。だというのに――

「まさか……斯様な場所で秋津言葉が通じる者に出会えるとは……！」

「おお……お主、まさか……」

　西方の強国、その一廉とされる、王国の片隅。小さな村。小さな家。東方風に言えば『庵』とでも言うべきその家で、坂田刀十郎（さかたとうじゅうろう）は恐るべき邂逅を遂げた。その男の名は――

「いかにも。拙者、東之連島は秋津国の出。坂田刀十郎と申す者」

「ああ……かくも広大なる西方の地で、初めて秋津の者に出会おうたわ。我が名は一刀斎。勝浦一刀斎（かつうらいっとうさい）じゃ」

「なんと……」

　語られたその名に、刀十郎は言葉を失った。彼は噂に聞いたことがあった。かつて天下第一之侍（てんかだいいちのさむらい）を志し、夢半ばにして敗れた男が、一人全てをなげうって西方を目指したことがあると。天下第四位の地位にまで上り詰めながら、それらをすべて捨て去った男がいると。その男の名が。

「いかにも。かつて天下第四位にまでたどり着いた男……であった」

「おお……噂は真（まこと）だったのか……。しかし、なぜに斯様に西方まで」

　片方の目に五弁花の焼印を刻まれた男が、白髭も長く、仙道を行く者にも似た空気を醸し出す男に問う。なぜに、己が産まれた土地を捨てたのかと。天下第一ならずとも、名誉ある地位にまで上り詰めたその栄誉をなげうったのかと。

「ひとえに強者との出会い。それに尽き申す」

　今は仙道にあると告げた男は、きっぱりと応じた。自身がすべてを捨てたは、強者との戦いが目的だったと。それによって己を高め、いつかは再び天下第一を目指さんとしていたと。そう刀十郎に打ち明けた。

「おお。しからば、我もまた」

「否」

　刀十郎は大いに相好を崩しかけた。しかし一刀斎は待ったをかけた。右手を広げて突き出し、制止をかけたのだ。その仕草を受けて、刀十郎は気付く。一刀斎には、腰の物がなかった。

「……ご貴殿。刀は。侍の魂は」

「暫く前に、捨てて候」

「なっ！？」

　刀十郎は、思わずして驚きの顔を見せた。仰天したと言ってもいい。この寄る辺もなき西方において、己を預ける刀を捨てたというのだ。それは、刀十郎にとっては死を選ぶよりも有り得ぬことだった。狂気を発したと言い換えてもいい。それほどのことだった。

「……一刀斎殿。貴殿に、一体、なにが」

　それでも刀十郎は問う。なじるような振る舞いには陥らない。他人の判断、その正否を己が定めるなど、おこがましきことだと知っていた。

「ゆうじお・ばあるなる者と出会いましてな」

「……」

　一刀斎から繰り出された名には、覚えがあった。元勇者を名乗った男、ジョルジュ・マクスウェル。彼が堕落するきっかけを生んだ者。刀十郎が目下、強者とみなしている者の一人だ。

「雷の竜を打破し、徒手空拳にて己が道を征く者。噂を耳にして興味を抱き、幸いにして知己を得ることができた」

「ふむ」

　刀十郎は、続きを促す。その結末は、半ばわかっていた。わかってはいたが、一刀斎の口からそれを聞かねばならなかった。自身の行く道を、定めるために。

「それがしは戦を挑んだ。刀と拳。得物は違えど、強きを目指す者として。一太刀限りの勝負を、かの者に望んだ」

「して、その結末は」

「それがしは敗れ、そして、生かされた」

「……！」

　とつとつと語られた結末に、刀十郎は拳を握った。天下第一には至らずとも、第四ともなれば相応の強者である。侍絶技も、それなりに駆使し得るはずである。それが、『生かされた』とは。

「それがしは、かの者に一太刀をかわされた。かわされた以上、死ぬる他になかった」

「それほどまでの、大勝負でしたか。一太刀に、すべてを託すほどの」

　刀十郎の問いに、一刀斎は首を縦に振った。そして言葉を続ける。

「猿（ましら）の如くに吠え、裂帛の絶技一太刀を馳走せんとした。だが、かわされたわ」

「なんと」

　刀十郎は、口をあんぐりと開けた。侍がその一太刀に全てをなげうった時。その咆哮は大岩をも断つ。それこそが、侍絶技の真髄だったはずだ。なのに。ゆうじおなる男は、それをかわしてのけたという。恐ろしさの、垣間見える話だった。

「一太刀を飛び退かれたそれがしは、ただ殴られて死なんとした。したが、それは許されなんだ。喝を入れられ、刀を構えた。今一度すべてを振り絞り、そして敗れた」

「……」

　明かされる顛末に、刀十郎は開いた口を塞げなかった。侍としてはあるまじき表情だが、それほどまでに動揺を隠せなかったのだ。

「敗れたそれがしを、ゆうじおどのは許してくれなんだ。自身の技を磨けた礼として、我が生命を奪わなんだ」

「おお、それは……」

　刀十郎はその言葉を口にしかけ、だが飲み込んだ。生死を賭けた勝負の果てに生かされることが、いかに辱めであるか。それは目の前に座る男が一番にわかっている。だからこそ、一刀斎は。

「それがしは、それがしを許せなんだ。故に魂、寄る辺を捨てたのだ」

「……」

　刀十郎は、二の句を告げられなかった。彼が自害――自身の生命をもって敗北を贖う決断――を選ばなかった理由は、既に察しがついていた。

「ご貴殿は……」

「いや、迷い申したわ。だが腹を割れば、それはゆうじおどのの意志に叛きますからの」

　一刀斎が、カラカラと笑う。刀を捨てたことに対して、一切の悔いはないという振る舞いだった。刀十郎は、そのあっけらかんさに疑問を抱いた。どうして眼前の男は、そこまで言い切れるのだろうか。葛藤が、皆無だというのか。

「皆無では、ありませんぞ」

「っ！」

　そんな思いを読んだかのように、一刀斎が言う。そして彼は立ち上がり、近くにあった西方風の扉を開けた。そこから取り出されたのは――

「この通り。捨てること、封じることはできても、手放すことはできておりませんからの」

「……」

　一本の刀に、刀十郎の視線は釘付けとなった。東方由来の方法で封じられたそれは、一刀斎の覚悟を示すもの。しかし手放すことはできぬと彼は言う。己を嘲る。だが。

「ご決断、見事でございます」

　刀十郎は、責めようとも思わなかった。むしろ刀を手放さなかったことに、感慨さえ覚えた。むやみに刀を手放せば、それは精魂込めて刀を仕上げた鍛冶師たちへの無礼となる。ましてや、西方に彼らの技を伝えてしまう原因にもなりかねなかった。

　刀十郎は、東方刀がいかなる努力をもって鍛えられたかを知っている。知っているが故に、責めることなどできなかった。

「そうか……」

　一刀斎は、再び刀を扉の向こうへと置いた。おそらく今後も、彼は刀をそう扱うのだろう。しかしその物腰には、柔らかさが生まれていた。自身の覚悟が認められた安堵のような、そんな気配が漂っていた。

「竜を、斬りなされ」

　暫しの後。座り直した一刀斎は、そう呟いた。

「竜、ですか」

　刀十郎は、そう返した。かつて天子が愛した麒麟を裂いた男は、小さく首を傾げていた。

「うむ。お主。その五弁花（ごべんか）の焼印、よほどの大罪人であろう」

　一刀斎が、小さく笑う。刀十郎は、軽くうなずいた。己の罪に、恥も後悔もない。そういう態度だった。

「天子の証にして、子飼いたる麒麟。あるいは東方聖獣の一角たる獅子王。その辺りでも斬らねば、なかなか貰えぬ。千人でも殺したならば、別だがの」

「麒麟をば」

「見事」

　一刀斎は、ことさらにうなずいた。

「なれば、竜を斬るにもためらいはなかろう。此処より幾里も北に、北嶺と呼ばれる山脈（やまなみ）がある。その内の一つの最奥に、渦水竜（かすいりゅう）なる古竜が佇む。と、噂を聞いた」

「む」

　刀十郎は、小さくうなずく。それを見て、一刀斎は言葉を続けた。

「噂による限り、ゆうじおどのは雷の竜、氷雪の竜、蛮王たる竜の三竜に土を付けたと聞く。お主が竜を斬ったとて、届くかはわからぬ。だが、一つの道標には」

「なりますな」

　刀十郎は、軽く笑った。己が足を向ける地を、見定めた。そういう顔だった。

「麒麟を斬り、竜をも断つ。焼印が足りなくなりますな」

「その意気や良し。されど、今日はすでに遅い。一晩、休んでいかれよ。秋津の話も聞きたいしの」

「はっ！」

　刀十郎は、頭を下げた。遠き西方の地での、数奇なる出会いを想い、東方の神々に祈りを捧げた。

　その晩。二人の侍は、心ゆくまで言葉を交わした。