その面々、闘争者につき～そいつは俺より強いのか。強かろうとも押し通る～

第6話 刀VS最悪の勇者

　襲撃と撃退、宴の夜から、二日が過ぎた朝。刀十郎はアンナに森へと呼び出された。素直に向かうとそこには、ジョルジュもともに立っていた。相変わらずくすんだ茶髪は手入れされておらず、目の下のクマが、不健康さを想起させた。刀十郎から見れば、無精さの極みであった。

「何用か」

　簡潔な王国語で、刀十郎はアンナに尋ねた。翻訳術式の効き目は、せいぜいもって半日程度。ましてやアンナは、高位の使い手ではない。人の認識を操作する術式を、そうそう数多くは使えなかった。

「悪いね。もう一度、術を使うよ」

　しかし彼女は、その翻訳術式をためらいなく使った。刀十郎も、黙って受け入れる。再び、両者の言葉が明瞭になった。

「このような場所に呼び出しなど、いかなる用か」

「用があるのは、私です。先日は大変な失礼をば」

　アンナに声を掛けたつもりの刀十郎。しかし答えはジョルジュから返ってきた。出し抜けに詫びを入れられる。しかも、打って変わって丁寧な口調だった。酒が抜けると、こうなるのだろうか。刀十郎は、軽く戸惑ったものの。

「首争いなど、戦場ではよくあること。襲い掛かられれば容赦しませぬが、未遂故」

　真顔のままで、詫びを受け入れた。事実彼にとってはよくあることだったし、実際に争った訳ではなかった。いわば、常識の違いとでも言うべき部分だった。

「ありがとうございます。ですが、本題は少々違いまして」

　改めて一礼をしたジョルジュ。だが刀十郎は気付いてしまった。その右手に、不審な物が握られている。ハッキリと言えば、西方刀を模した木剣だった。両刃で鍔も付いている。実戦で使われる刀に、忠実に作られていた。刀十郎は、腰を落とす。

「これは」

「ユージ……ユージオ・バールの話を、アンナから聞いたそうですね」

　刀十郎は、静かにうなずいた。自身はかの者を、好敵手の候補と見なしている。それについて情報を得ることの、なにが問題なのか。だが、かつて勇者だった者のまとう気迫が、にわかに変わった。あの夜の、首争いの時に似た空気を、醸し出していた。

「彼に迫らんとするなら、私を打ち倒してからにして頂きたい。とはいえ、真剣で殺し合う訳には、参りませぬので」

　そう言うと、ジョルジュは刀十郎に木剣を渡した。刀十郎は、静かに正眼の構えを取る。剣先が丸められている上、形状そのものが己のものと異なっている。空太刀（からたち）と飛太刀（とびたち）は使えぬ。彼はそう断じた。

「西方では、東方向けの木剣は稀ですから。お許しください」

「致し方なし」

　ジョルジュも構えを取り、互いに一足一刀の間合いとなった。ジョルジュが、軽く口を開く。

「アンナ。離れてくれないか。キミを巻き込みたくはない」

「お断りだよ。アタシは今度こそ、見届けるんだ」

　アンナは取り付く島なく、ジョルジュの望みを跳ね除けた。思い出すのは、『あの時』のことか。刀十郎は、聞かされた話を思い出す。彼女は、彼がユージオに倒される姿を、見ていないのだ。

「負けたからといって幻滅はしない。怪我したからといって補償は求めない。せめて、この場にいることだけ。許しておくれよ」

「……わかった。刀十郎さんも」

「よかろう」

　刀十郎の言葉が、皮切りだった。アンナが十歩の距離を取る。両者がジリジリと、間合いを窺い合う。剣先を交わして機を図り、森の中を器用に立ち回る。

「ハッ！」

　そんな中で先手を取ったのは、やはり木剣にも慣れているジョルジュだった。軽く刀十郎の剣先を押しのけると、そのまま流れるように突いて出た。無論ただの突きではない。加速術式かと見まごうような、一瞬消えたかと思わせる速度での突きだった。

「なんの」

　しかし刀十郎とてかつては天下第一之侍（てんかだいいちのさむらい）だった男である。突きを見極め、確実に回避する程度の力量は有していた。跳ぶでもなく、引くでもなく。左に足をさばいてかわす。その上で。

「とうっ！」

　首筋、わずかにジョルジュの進行方向へと片手突きを放つ。ジョルジュの動きを読んでの、鋭い剣閃だ。勝負あったか。

「ぐうっ！」

　間一髪。ジョルジュは身体を反らして首を引き、慣性に逆らって突きを避ける。そのままの勢いで後方に宙返りして間合いを取り、難を逃れた。酒に溺れていたというのに、なんたる身体能力。

「やるね」

「西方刀は使い慣れぬ故、見様見真似だが」

　刀十郎は身体を正対に戻すと、すぐさま次の一撃に取り掛かる。突きではなく、下段からの踏み込み、切り上げだった。一見遮二無二に見えるが、その実鋭い踏み込みと膂力に裏打ちされた、無視しがたい勢いの剣撃だった。しかしジョルジュは、上段からこれを迎え撃った。刃の部分ではなく、平たい部分を当てに行く。面で受け止める算段だ。簡単には引かないという、攻めの防御だ。

　ガギイッ！

　木剣同士がぶつかり、鈍い悲鳴が上がる。弾かれた剣は、双方の手に痺れを与え、慣性に従って戻っていく。しかし、だからといって刀を手放すような二人ではない。即座に剣を握り締め、構えと呼吸を練り直す。時には木々を挟みながらジリジリと。時には駆け足で。森の中を縦横に動き、互いの隙を探り合う。

「ハッ！」

　無限にも思えた均衡のさなか、先に業を煮やしたのはジョルジュだった。木剣を大地に突き刺し、氷結術式を放射する。たちまち森の草木が凍り付き、刀十郎の元へと走っていく。

「ぬうっ！」

　しかし刀十郎もただでは凍結されなかった。上へと跳び、木の枝に捕まる。木剣を咥えて両腕で反動をつけ、既に凍り付いた場所へと着地する。その軽やかな着地は、ひびの一つさえももたらさなかった。

「……」

　刀十郎が、ジョルジュを無言で睨（ね）め付ける。いささか想定外の技を使われた、という表情だった。しかしジョルジュは、涼しげな顔で視線をかわす。これは勝負だからとでも、言い出しそうな表情だった。

「ぬん！」

　重い空気を振り払うように、刀十郎が打って出た。凍り付いた森を滑るように移動し、瞬く間にジョルジュへと接近する。技は横薙ぎ。右から左に胴を斬り裂きにかかる、普遍的な技。ジョルジュは刀の刃で受け流し、流れるように上段へ構える。そして、断罪の袈裟斬りを執行した。

「くうっ！」

　ジョルジュの流れるような剣技を受けてさえも、刀十郎は冷静だった。あえて踏み込んで膝を付き、一旦滑るに身を任せたのだ。擦り切れた袴が、氷上を滑り行く。多少濡れはすれども、勝負の前には些少なことだった。

「……。どうして彼を追うのです？」

　ジョルジュが口を開いたのは、両者が一足の間合いにまで距離を詰めた時だった。氷は徐々に泥濘へと変わり、両者から機動力を奪っていた。前後左右に窺い合う中で、その言葉は突如生まれた。

「好敵手……強い敵を探している。俺を、ぶった斬れるような奴を」

　五弁花（ごべんか）焼印の罪人は、即座に答えた。そのために大陸を越えたのだと、彼は言ってのけた。

「俺の土地には、俺に敵う奴はもういなかった。だから飽きて、あの土地から逃げ出した。下から讃えられても、崇められても、なに一つつまらん。強い輩との、ひりつくような戦にこそ、生がある」

「ユージオとならば、それが為せると」

「そういうことだ」

　刀十郎は腰を落とし、木剣を腰に構えた。その剣先は、ジョルジュを向いていない。刀を納め、抜き打ちを試みる際の構え方だった。

「笑止」

　ジョルジュはただ一言、そう答えた。木剣を振り上げ、打ち下ろす構えを見せる。一刀両断という言葉が、よく似合う姿だった。

「ユージオと争うならば、この私如きを一笑に付す程度でなくては。彼は勇者を倒した。噂に聞くには竜とも争い、知己を得ているという。落ちぶれた勇者如き、笑って薙ぎ倒して頂きたい」

「なるほどな」

　刀十郎は、抜き打ちの構えを深くした。この状況下でも使い得る、数少ない侍絶技が彼には残されていた。手足の力を絶妙なバランスで操り、ジョルジュの動きを追っていく。両者の気迫がぶつかり、大気さえも震わせるようだった。

　そのさなか、数十歩の距離でアンナは祈っていた。祈る相手は聖教の神。祈る願いは同胞の無事。

「せめて、せめて無事に……！」

　彼女の信ずる聖教における神は、慈悲深く、世界を見通すともいわれている。そして信ずるものは救われ、いつか訪れる滅びの時に、神の加護によって楽園へと旅立てるという。大賢者辺りが聞けば鼻で笑いそうではあるが、それこそが聖教の教義であった。

「もうあの日のような、惨めなジョルは見たくない……！」

　彼女は戦を見据え、さらに願う。思い起こすのはあの日、ジョルジュを見つけ出した際の記憶。腕を折られ、無慈悲な暴力に晒され、咽び泣いていたジョルジュ。ユージオにやられたとしか語らなかった理由は、今なら分かる。彼の矜持が、詳しく語ることを許さなかったのだ。

「……っ！」

　両者の間合いが、またも一足に迫る。アンナは目を閉じかけ、首を振ってまた見開いた。見届けるとのたまった以上、彼女にはその義務があった。

「！！！」

　蛮声じみた雄叫びは、どちらから響いたか。アンナの目には追い切れぬ速さで、刀が振られた。アンナは、それでも勝負を見据える。その目に飛び込んだのは――

「……危うかった」

「あと一歩で、服を両断してやったんだが」

　振り下ろす刀を、すんでのところで止めたジョルジュ。

　下から睨めつけ、刀を振り上げている刀十郎。

　よくよく見れば、ジョルジュの鼻先から血が滴っていた。

　両者は残心を解き、正対に戻る。傍目（はため）からは、勝負の可否が分かり得ぬ状況だった。

「ジョ、ジョルジュ」

　アンナが、ふらふらとジョルジュに近付いていく。刀十郎も、それを止めようとはしない。むしろ木剣をだらりと下げていた。勝負は、決着したのだ。

「避けたと思ったんだけどね。鼻先をかすめただけで斬られていた。私の負けだよ」

　アンナをなだめながら、ジョルジュが口を開く。今ならアンナの目にも、それが理解できた。すかさず治癒術式を発動する。ほとんど一瞬で、その傷は消えた。

「寸毫（すんごう）両断」

　刀十郎が、ボソリと口を開いた。

「侍絶技、抜き打ちの大技だ。それを鼻先三寸の傷に留めた。お主はもっと、自分を誇って良い」

　それだけ言うと、刀十郎はスタスタと森の出口へ向かっていった。二人はそれを、黙って見送った。

　その晩。刀十郎は礼を尽くした上で村を去っていった。