第2話 隔てた先
この先に何が待ち受けていようとも。
クッキー渡してさっさと帰れば問題ないはず。
心意気は魔王の城に乗り込む勇者だが、実行しようとしているのは逃げの一択。
そこではたと気づいた泉。
行く覚悟はどこへやら、話は終わったと去りかけるニパへ声をかけた。
手提げ鞄をがさごそ漁りつつ、
「あ、ニパさん。クッキーいかがですか？ 遅ればせながらのご挨拶なんですけど」
「……あたしゃ、あんたを攫ったっていうのに。相も変わらずお人好しだねぇ？」
呆れながらもしっかり受け取ったニパに、泉は申し訳なさそうにもう一言。
「あと、クイさんとレンさんっていう、ええと、前に私を……こ、殺そうとしたっていう人たちにも、コレ、渡しておいてくれませんか」
「殺……て、毒でも入ってんのかい、このクッキー？」
余分に渡した二袋どころか自分の分まで訝しむニパに、慌てて否定する。
「い、いえっ！ そんな物騒なモノは入っていません！ ただ、そう言った方が伝わりやすいかなって。あの後、色々あって助けて貰ったりもしましたから」
「ふぅん？ なるほどねぇ。だからあいつら、戻って来れたって訳かい」
「あいつら……って、クイさんとレンさん、シウォンさんのところに？」
ちらりと見た、奥の扉。
視線の意を汲み取り、ニパは首を緩く振った。
「いんや。あっちにゃいない。てぇより、あいつら、戻ってからずいぶんな厚遇を受けてね。今は、なんつったか……ほら、あの包帯巻きの」
「モク先生がどうかしやしたか？」
「そうそう、そのモクのとこに――おや司楼、今戻りかい？」
会話に混じった新たな声を受け、ニパが半身を逸らしたなら、ぴっちりスーツをもこもこさせた白い人狼が、ひょこひょこやって来た。
「へぇ。ただいまっす。綾音サンがいらしてるって聞いたモンですから」
「司楼さん……その足は？」
最後に見た時、顔に貼り付けてあったガーゼは取れているものの、少しばかり引きずるような右足の動きが気になった。
司楼は挨拶を返しつつ答える。
「不手際っす。ちぃと油断したばっかりに、逃げ遅れてこの様っすよ。全く親分には困ったもんです。人狼の回復力任せだと、砕けた骨とかズタズタになった繊維とか、治るまでに時間かかるんで、モク先生んトコに通院中の身の上です。あともうちっとで完治なんですがねぇ」
「……そ、そうなんですか」
思ってもみなかった惨状を聞き、泉の視線が右足に集中する。
人狼の回復力もさることながら、あのモクがそんな怪我の治療をできる腕を持っていたとは。問診時の対応を思い出したところで、凄腕の片鱗も感じられないのに。
などと、半ば失礼な感想を抱く泉を余所に、ワーズが首を傾げて呟いた。
「親分ってことは、あの手紙が原因か」
「手紙？……って、あれのこと、ですか……？」
あなたの願いを叶えるつもりはありません、とだけ認めて貰った手紙。
あの一言だけで、司楼はこんな目に遭ったというのか。
遅れて知った事実に泉は頭を下げた。
「す、すみません、司楼さん。私が手紙を渡したばかりに」
「へ？ いえ、全く。これもオレの仕事の内と思えば苦になりませんから。幸いにも、今回は足一本で済みましたんで」
「……今回は？」
不穏な響きに顔を上げる泉。
対する司楼は、失言だったと言わんばかりに一瞬だけ鼻面を押さえた。
が、すぐさま取り繕うように、無表情はそのまま声だけ明るく問うてきた。
「で？ そーいや、モク先生がどうとか。どーしたんすか？」
黒いくりくりした目が愛想笑いに似せて細められた。どうしても「今回」の意味を語りたくない様子は気になるが、突っ込んだところで躱されるのは目に見えている。このため泉はモク関連の話題に応じかけ、その前に思い出してはクッキーを手に取った。
「あ、そうだ。司楼さんにもクッキーが……遅ればせながらのご挨拶で」
「お、こいつはどうも。有難く頂戴しときます」
渡せばひょいと抓み上げ、さっさともこもこの懐にしまう。
呆気に取られた泉はしばし瞬いてから、促す黒い目に気づいて答える。
「ええとですね、クイさんとレンさんっていう人たちが、モク先生のところに――あれ？ 厚遇だったって聞いたのに、どうしてモク先生のところに？」
口にして可笑しな点に気づき、ニパを見やれば、肩を竦めた彼女は言う。
「何事も過ぎるとねぇ。あんたと繋がりあるってだけで、あの二人――特にあんたと直に接触したって方は、未だかつて誰も体験したことのないような目に合ったらしい。なまじ同族だったのもいけなかったんだろうね。他種なら傷つけないように注意を払われて、そこまで到達しなかっただろうに。……ま、要するに、だ。重度の疲労持ちになっちまったんだよ。長期療養が必要なくらいの。あれからだいぶ経ったものの、未だ面会謝絶だから、行ったところであんたじゃ会えないし」
だからこのクッキーはあたしが責任持って届けてやるさ、と手の中の袋を弾ませつつ、今度こそ去ってしまったニパ。
見送るだけの泉は、残された彼女の言葉を噛み砕く傍らで、司楼、ラン、ワーズの顔を順に巡る。一人だけ目を逸らさなかったワーズが、その肩をぽんっと抱いて、奥の扉に向き合わせた。
その際、固まった手から手提げ鞄を外し、クッキー入りの袋を一つ泉に渡しては、残りを黒い懐にしまう。
身軽になった分だけ、ずしりと重く圧し掛かる、手の内のクッキー。
次いでランへ先頭を行くよう指示したワーズは、司楼に扉を開けるよう命令しながら、薄青の背中へ泉の身体を押した。
「泉嬢。ここまで来て帰ろうとしたら、たぶん、シウォンの代わりに大勢の人狼と対峙する羽目になるよ。しかも奴らの狙いはボクらの命なんかじゃなく、君をシウォンのところに連れて行くこと。幾らランが、最強だなんだと持ち上げられていても、押し潰されちゃ身動き取れないし、知っての通り、ワーズ・メク・ワーズは身体が丈夫なだけで強くない」
囁き声にも関わらず、硬直する泉の耳にワーズの言葉が浸透する。
緊迫を含みつつも、おどけた穏やかさを保つ声音は続けて、
「だから、シウォンに会おう。ボクらがいる内に。一人で会うよか、数段マシなはずでしょ？ でね。ボクの予想通りだと、シウォンは絶対君に手を出す。間違いないから、クッキー渡したら、すぐ”道”を使って一人で地上に戻って？ ボクらはそれまでアレを足止めしておくから。たぶん、他の人狼たちはシウォンに会った君を追いかけたりはしない。好き好んで災害に遭おうとする奴はいないからさ」
励ますようにぽんぽん、肩で弾む赤いマニキュアの白い手。
肩から覗く微笑みは安堵を招くでもなく、ただその形を維持し続けるのみ。
知らず知らず頷けば、ワーズの言う通りに動いた司楼が扉を開く。
途端、鼻を衝く、煙と酒の匂い、むっとした熱気。
咽ないよう細心の注意を払い、ランの広い背中に隠れて進む。
司楼の横を過ぎる傍ら、交わした目に強い光を見た。
幸運を、とでも言いそうな眼差しであった。
これに緊張を高めたなら、耳元でワーズが告げる。
「大丈夫。地上にさえ着けば――」
「何の用だ、ラン？」
ふいに被せられた、ねっとり絡みつく陰湿な低音。艶やかさは、泉の記憶にあるより一層濃いはずなのに、声だけで切り刻まれるような迫力を感じた。
密かにごくりと喉を鳴らせば、「んん？」と訝しむ声。
「何だ、他に誰か連れて来たのか？ まさか立会人とでも？ ようやく、ケリをつける気になったってんなら、俺は大歓迎だぜ？……
寝転がってでもいたのだろうか。
起き上がるために弾みをつけた、声質の変化を会話の最中に聞き取れば、同じ方向から数名の「きゃっ」だの「やんっ」だの、甘ったるい声が重なる。
瞬間察せた熱気の正体に、泉の顔が真っ赤に染まった。
ランという壁がなければ入ることも躊躇われる光景が、薄青の着物向こうにある――臆した足がじりっと音を立てて退いたなら、肩をランの方に押されてしまう。
弾みでその背に手を着いた泉は驚きに顔を上げた。
（ランさん……震えてる？）
――シウォンに対し、恐怖を感じている。
そう理解しては、この場まで彼を巻き込んだ自分が、恥ずかしがっている場合でも、引いている場合でも、怖がっている場合でもないと知った。
（どうせ、クッキーを渡して帰るだけなんだから）
腹を決めた泉は、ランの背後から身を躍らせようとし、
「やあ、シウォン」
だが、泉より先にワーズがひょっこり前へ出ては勢いを削がれ、
「てめぇは――ワーズ！！」
空気を震わせる怒声と共に、へらりとした白い面が何者かの手に攫われ、薄暗い部屋の中、床へ叩きつけられるのを目の当たりにしたなら、
（……な、なんで？）
急すぎる展開に置いてきぼりを食らい、完全に出遅れてしまう。
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