奇人街狂想曲 妖精の章

第9話 歩き方

　そういえば、何故、着地できなかったのだろう？

　黙々と不気味な空間を歩くワーズに続けば、そんな疑問が泉の中に生じてきた。

　会話の糸口を探した結果ではあったが、考えれば考えるほど不思議に思い、

「ワーズさん、あの、どうして着地できなかったんでしょう？」

「ん？　何が？」

　思ったままを口にしては伝わらない事実に、問われて気づいた泉は、羞恥から微かに頬を染めた。

「えっと、あの、物置に来た時の。ワーズさん通り越して」

「ああ、あれ？　あれは……泉嬢が足場を意識してなかったからだね」

「意識？」

「そう。ここは”外（アウター）”と奇人街を隔てる境だから、とても不安定なんだ。しっかり目標を決めておかなくちゃ、今だって、ほら」

　言って、踏み出すワーズの片足。同じ高さにつくと思いきや、まるで落とし穴か何かがあるように、ずぽりと沈んでいく。

「ひっ」

　通り抜けた感覚を思い出し、泉の喉が小さく鳴る。

　ワーズの腕を絡めた手で締め上げたなら、沈んだ黒い靴が持ち上がった。再度同じ場所に下ろされる靴だが、今度は泉の足と同じ高さに留まる。

「ね？」

　カツカツ、靴の踵で示したワーズがへらりと笑う。

　安心させるような笑顔だが、反し、泉は青褪めた顔で更に強くしがみついた。

　可笑しな空間という認識は元々あったが、ここまで危なっかしい場所とは思わなかった。一人で歩くことすら恐ろしく、ぎゅっと身を縮ませた。

　しかし、この空間で唯一、触れても恐ろしくない黒一色は、そんな泉に構わず歩みを進めてしまう。

「わ、ワーズさんっ」

　上半身だけ引き摺られていく不恰好に思わず呼べば、きょとんとした混沌の瞳に迎えられた。

「泉嬢？　何してんの？」

「な、何って」

「……もしかして、怖い？」

「あ、当たり前じゃないですか。落ちちゃうって聞かされて、安心できる人なんて」

「んー……じゃあ、はい」

　あくまでのほほんとしたワーズの声。

　だが、その行いは非情にも、しがみついていた泉の腕を振り払うものだった。

「ひっ！？」

　慌ててバランスを取ろうとする泉だが、ワーズにしがみつこうとも踏みしめられていたはずの地面は、そこから消えていた。辺りには物が宙に散乱しているというのに、掛かる重力が行き場を失った足ごと、泉の身体を下に引き摺り込む。

（落ちる！？）

「ぃやあああああああっ！！？」

　ぞっと冷える心のまま、引き攣った叫びが喉を焼く。

　必死にワーズへ手を伸ばしても、笑う白い面は自身のこめかみに銃を突きつけるばかりで、支えようともしてくれない。

（見捨てられた……？）

　愕然とした面持ちで見つめようが、眼前の男はこちらを向いたまま笑うだけ。

「っく！」

　その態度を認めた途端、泉の内に沸きあがったのは。

　絶望でもなんでもなく。

　ただ、知りたいという思いだけ。

　ワーズが、人間好きを豪語する彼が、泉を、人間を助けもせず見つめる理由を。

　――知りたいと。

　だから、惰性に落ちてはいられない。

　ワーズに向けて伸ばした指を折り曲げる。

　まるでそこに、何か引っ掛けられるところがあるように。

　数度宙を掻けば、そんな泉の思いを汲んだかのように、何もない空間に指が掛かった。

「っ痛」

　落ちた分だけ、地を掴んだ指を負荷が引っ張る。

　脱臼しそうな痛みに、もう一方の手を指の先にある地へ叩きつける。

　びたんっと響く音と痺れを受け、ずり落ちかけた指が立ち、立てた肘が宙ぶらりんの身体を引き寄せた。

　もどかしい動きで足をばたつかせたなら、壁を蹴る感触。

　その壁を靴の爪先で引っ掻くと、小さく足が掛かった。

　これを支点に、まずは腕を乗せ、蹴っては逆の膝を乗せ。

　半身を視覚では捉えられない地に乗せたなら、億劫な動きで這いずり、残りを引き上げた。

「く……はぁ、はぁ、はぁ、はぁ…………」

　うつ伏せを仰向かせ、荒い息を整える。

　その内に、ひょっこりと高みの見物をしていた白い面が覗いたなら、浮かんだのは恨み言――ではなく。

「せ、生還しました……！」

「……泉嬢。怒る場面じゃないの、ここは？」

　心底呆れた苦笑に迎えられ、落ちた感覚から抜け切れない震えのまま、泉は泣き笑いのような顔をした。

　ゆっくり身を起こし、ふらつきながらも一人で立つ。

「だって……ワーズさん、ですから」

「怒らない理由になるの、ソレ？」

　困り果て寄せられた眉。

　まだうるさい心臓と呼吸を整えつつ、小さく頷く泉。

「たぶん、私の……人間のためになることだから」

　きゅっと唇を結んでは、前を向いてワーズに苦笑を向けた。

「すみません」

「…………そこで謝るんだ？」

「はい、謝ります」

　一見、無体な仕打ちのようだが、一番手っ取り早い方法だと、整える息の中で泉はワーズの行動の答えに至った。

　今、自身が向かおうとしている先には、奇人街。

　長らく芥屋に居て、ワーズに頼り過ぎていたから、漠然とした思いしか抱かなかったけれど。

　自身が注意を怠れば、何の庇護が近くにあろうとも、心身を害する場所なのだ。

　それなのに、泉はワーズに縋るばかりで、自ら立つことも忘れていた。

　だから、ワーズは腕を払ったのだろう。

　落ちても、何もせず、手を伸ばしても、見つめるだけ。

　――導き出したこの答えは、泉にとって都合の良い、一方的な思い込み。

　誰かにそう言われても構わない。

　ワーズ本人から違うと言われたとて。

　悪意の行動と取るのが打倒――だが、安易だろう。

　見捨てられたと、あっさり頷けるほど、罵れるほど、ワーズの傍にいても。

　見捨てられたと思えるだけ、ワーズの傍にいるのだから。

　見捨てられたと結論づけられる理由がないのだ。

　何より、本当に見捨てるつもりなら、泉が這い上がるのを待つ必要はない。

「…………」

　小さく、ワーズから零れるため息。

　様々な感情が入り混じったそれは、泉の息が整えられたのを認めるなり、彼女へ背を向け横に流れていく。呆れるに似て、どこか安堵したような、ふらふらした背の動きへ、泉は再度苦笑を浮かべ、

「ぉわっ、ま、待ってください！」

　我に返り、つんのめるようにして横に並んでは、振り解かれた腕にもう一度しがみついた。

　ちらり、一瞥する柳眉が上がる。

「……泉嬢。しがみつくの、止めたんじゃないの？」

「それとこれとは話が別です。ちゃんと自分で立てるし、歩けるようになりましたけど……。やっぱり、こっちの方が安心するんです」

「そ。……ああ、何かあったらボクを盾にするんだっけ？」

　いつぞや、物置内で腕を絡めた泉が口にした言葉を、楽しそうになぞるワーズ。合点がいったと前を向き笑う顔へ、泉は同じ方向へ視線を向けつつ、

「それは昔の話です。今だったら、ワーズさんと一緒に逃げますよ」

「……ふーん？」

　シルクハットの下、闇色の髪の中から混沌の視線を感じても、視線は前に。

「だって、こんなところに一人残されても困りますし。ここ、偏屈だからワーズさんしか使えないって聞きました。それなのに離れたら、迷子確定じゃないですか」

　表では憎まれ口をききながら、裏ではまるで別の事を思う。

　この空間に限らず、あなたを犠牲にして、私が得られるモノなんてないんです。

　失うモノの方が大き過ぎる――と。

　素直に言っても、どうせ捻くれた捉え方しかしてくれないだろうから。

　もちろん、ストレートに言う恥ずかしさもあるけれど。

　なればこそ、仮初を口にしようとも、目線を合わせられず、捲くし立てるような語りしかできず。