　思ってもみない言葉に泉の握力が緩めば、するり、離れようとするワーズの手がある。その感触で我を取り戻した泉は、逃すまいと彼の手をしっかり握り直した。

「すみません、これくらいのこと散々してきたくせに、今更そう言われる理由が」

「ああ。御免御免。これからはちゃんと離れるね」

「じゃなくて！」

　よいしょ、と泉を遠ざけつつ起き上がろうとする身を知り、ほとんど押し倒す勢いでワーズの肩に体重を乗せた。そのせいでバランスを崩したワーズの上に、再び覆い被さる格好になっても構わず、

「なんで私が、ワーズさんに触れられたくらいで嫌になるんですか！」

「泉嬢……発言が大胆じゃない？」

「っ、茶々を入れないで下さい！」

　光源も分からぬ空間で、白い面に自分の影が掛かっているのを知った泉。ワーズの言と相まって、頬がかっと熱くなっていく。だからと逃がす気は更々なく、とっちめる思いでワーズを見つめた。

　しばし絡む、こげ茶と混沌の視線。

　へらり顔にため息一つ、折れたのは下敷きになった男の方。

「なんでって言われても、ねぇ？……強いて言うなら、経験？　何せボクは、幽鬼も避けて通るくらい、穢れた存在だからさ」

「穢れ……？」

　意味が分からないと泉の首が傾いだ。

　もう一度ため息をついたワーズは、ゆっくり上半身を起こし、頭に向け続けていた銃を離した。一拍遅れでワーズを押さえていた手を離したなら、黒い姿がやれやれと立ち上がる。埃を払った後、再度シルクハットの陰に銃口を押しつけたワーズは、傾いだ格好で笑った。

「そう。穢れ。んー……泉嬢ってさ、ボクのこと、どう思ってる？」

「へ……あぇっ！？　ど、どうって！？」

　突然の質問に、座ったままの泉は一瞬惚けた顔をするが、意を呑み込んだなら挙動不審に辺りを見渡した。

（何を言っているんだろう、この人は！……私は、何と答えるべきなんだろう？）

　必要もないのに赤くなる頬で、動揺を隠さず真剣に悩む。

　と、困惑と呆れが入り混じった吐息が届いた。

　大袈裟にビクッと震え、ギクシャクした動きで顔を上げたなら、ワーズが吐息そのままの表情で泉を見ていた。

「……あのね、泉嬢？　ボクの事、どういう種に属している者だと思ってる？」

（あ……。なんだ、そういう意味だったのね）

　妙な早とちりを頬を掻き掻き誤魔化す泉。わざわざ言い直したワーズが、そんな己の心を察した可能性は綺麗さっぱり無視しつつ、

「ええと……え？　に、人間じゃないんですか？」

　遅れた理解へ目を丸くすると、ワーズは笑みの中に込めた困惑を一層強めた。

「一応、って言ってたよね、ボク」

「え……と、じゃ、じゃあ、人間でも良いんですよね？」

「そりゃ……まあ、もちろん？　この上なく良いっちゃ良いけど……」

　ワーズの濁す言い方に、泉の眉が貧相なハの字を描いた。

「わ、私、何か間違ってますか？　せ、正解は？」

「いやクイズを出した憶えはないんだが……ねぇ」

　どうしたもんかと迷う素振りを目にし、慌てて立ち上がった泉は黒い右袖をぎゅっと握った。

　苦笑しつつワーズの首が傾げば、こつんと額に当てられる金属の感触。

　銃を携えた手で、軽く撫でられたことに泉はきょとんとする。

　大丈夫と宥めるような撫で方。

　手が離れ、その箇所に触れたなら、握った袖の持ち主がふらふら動き出した。

　我に返った泉は、袖を掴んだままワーズの後に続く。

「ま、いいか。……苦手って訳じゃないと思うよ、たぶん」

「へ？」

　袖どころか腕を取ったところで、のんびりした声が耳に届く。

　何のことだろうと軽く眉を寄せたのも束の間。

「泉嬢は……人から触れられるの、好き？」

「え？　ああ、あの話のこと。……ぇえっ、わ、私！？　わ、私は――」

　ワーズの語りの意を解し、逆に質問された泉は、絡ませた腕へと落ちた。

　薄桃の衣を覆う黒衣。

　その視線を知ってか、するり、陰で伸ばされたひんやりとした大きな手。

　手の甲を包まれて軽く握られれば、拳を作る形となり、泉の目が戸惑いに揺れた。

　いつも通りの、突拍子のないワーズの行動だった――せいもあるけれど。

　戸惑いの大半を占める相手は、触れる手を拒もうとも思わない自分。

　それどころか、己から触れたいと思う、不埒な心。

　やましい想いはなくとも。

「私は……」

　心のままに頷きかけた泉は、ふと想像した。

　たとえばこれが、別の相手だったら。

　同性であっても、史歩やクァン、緋鳥であれば身の危険を覚えるところだが、シイ相手なら微笑ましいと思うだろう。

　異性であるなら……とりあえず、芥屋の隣に住まう学者スエ・カンゲはない。

　ランだったら酔っ払ったのかと正気を疑うし、司楼ならば用件を問うだろう。

　相手が竹平なら――想像した途端浮かんだのは、泉が竹平の手を掴んで引っ張り回す場面。実際そんなことがあった憶えはないのだが、気弱な一面を知っているせいか、どうしても竹平をか弱く見てしまうようだ。本人には絶対言えない、言ってはいけない、察知されてもいけないことである。

　怒れる美人の顔ほど怖いものはないのだと思えば、もう一人、浮かんだ相手があった。洞穴（ほらあな）と呼ばれる、奇人街の地下に幾つかあるという人狼の住処。その中でも一番大きい、虎狼公社（ころうこうしゃ）と名のついた洞穴を統べる狼首（ろうしゅ）。

　シウォン・フーリ。

（……ないから。それ以前の問題だから）

　帯締めの白い衣を纏う美丈夫が脳裏に過ぎった瞬間、泉は首と空いている手を軽く振った。今もって、泉の中でのシウォンは、猫目当てで自分を口説いてくる、本当は人間の小娘なんぞに構いたくない、プライドがもの凄ぉく高い人狼、だった。

　仮に触れられることがあっても、泉は自身の持ちうる限りの力を使って拒むだろう。何せ、彼の狼首は傲岸不遜な態度とは裏腹に、接し方が俗っぽくもとても優しいのだ。それが彼女限定と思ってもみない泉は、ほだされた挙句にシウォンの願い通り、猫へ頼む己を重々自覚していた。男女間のやり取りに関して、相手は百戦錬磨の猛者で、こちらは問われて詰まるような小娘。最初から相手にならない負け戦、先手を打たれる前に離れるのが吉――と、その百戦錬磨を連敗させている無自覚少女は、拳をきゅっと握り締めた。

　合わせ、思い出される包まれた手の存在。

　ワーズから為された質問を今一度、口の中で転がす。

「……私は、時と場合によります」

　卑怯とは思いつつ、偽りのない答えを出せば、包まれた時と同じ仕草で離れていく手。触れた理由も離れていく理由も語らず、「そう」とだけ返されたワーズの声に、泉は酷く心が揺れるのを感じた。